— Вряд ли они водятся в Костлявом Лесу, — возразила Смехотвора. — Правда, там есть феи.
— Феи! — воскликнул Филбум испуганно.
— Спокойно, — произнесла Долгоноска. — Они летят не за нами.
Из одного облака в это время донесся громкий клекот, который не могли издавать летучие мыши. Из другого облака раздался негромкий, как будто детский, гомон, который опять-таки не мог принадлежать летучим мышам.
— Ложитесь поскорее, — приказала Долгоноска, опускаясь наземь.
Все последовали ее примеру.
Два облака повисли одно против другого, будто два войска. Внезапно небо разорвали громкие крики и шум. Противники кинулись друг на друга. Некоторые из крылатых существ вскоре посыпались вниз.
Огромное зеленое создание с крыльями, клювом и когтями опустилось рядом. Долгоноска протянула к нему руку, и оно в панике замахало крыльями, пытаясь взлететь.
— Как думаете, это птица? — спросила Долгоноска.
— Птицы черные, — ответил Филбум, — а не зеленые, как свежая тина.
— Может быть, в Костлявом Лесу они зеленые? — возразила Смехотвора.
— Зеленые птицы? — Филбум с недоумением пожал плечами.
Двое сражающихся оказались совсем близко к ним, и пришлось спрятаться. Смехотвора в изумлении наблюдала, как синяя птица дерется с белым существом, имеющим руки, ноги и крылья. Противники были одинакового размера. Птица размахивала крыльями с когтями, а белое существо держало в руках маленькие кинжалы. Нанеся друг другу несколько ран, они исчезли из виду.
— Неужели это?.. — прошептал Филбум.
— Да, это фея, — подтвердила его догадку Долгоноска. — Не слишком дружелюбная, правда?
Смехотвора внезапно чихнула и потерла нос. Вскоре уже все трое разразились громким чиханием. Спрятавшиеся гномы тоже чихали.
— Давайте-ка убираться отсюда, — сказала Долгоноска.
Они отползли как можно дальше от края. Вскоре битва закончилась, но Смехотвора все не могла успокоиться. Костлявый Лес казался ей раньше таким приветливым, но оказалось, что его жители дерутся и к тому же насылают чихательные чары. Значит, нужно поскорее вызволить Ролло оттуда.
— Гномы, поднимайтесь! — крикнула она. — Нужно искать проход!
Все вылезли из укрытий и вновь зажгли фонарики, продолжая чихать. Через час медлительная методичность гномов вывела Смехотвору из себя:
— Ну же, пошевеливайтесь! — крикнула она. — Так мы прокопаемся здесь всю жизнь!
— Ты же не хочешь, чтобы мы пропустили нужный тоннель? — успокоил ее Комар.
— В Костоплюй пришел беспорядок! — продолжала между тем Смехотвора. — В Костлявом Лесу идут какие-то битвы. Нам всем побыстрее нужен король, который принесет мир! Нельзя упускать ни минуты!
Она в ярости топнула ногой и вдруг провалилась под землю с громким криком. Ей казалось, что падение будет длиться вечно. Но оно закончилось так же неожиданно, как и началось. Смехотвора приземлилась на камни прямо своей толстой попой и стала жадно глотать воздух. Кругом было темно, но стены выглядели гладкими. В нос ударил застоявшийся воздух.
Уже через миг наверху показались фонарики. Смехотвора, увидевшая над собой дыру, поняла — своим неосторожным движением она открыла вход в подземелье. И теперь сидела не в яме, а посреди длинного подземного тоннеля, оба конца которого терялись в темноте.
— Ты нашла его! — радостно крикнул Комар.
— Теперь понятно, причем тут Большой Палец Ноги! — рассмеялась Долгоноска.
— Чего же вы медлите? Пускайте огненную стрелу! — приказала Смехотвора, потирая ушибы.
— Сейчас, — ответила Долгоноска, поднимая лук. — Комар, поджигай!
— Ага, — ответил он, открывая свой фонарик. — Ну, теперь-то мы наконец сможем отдохнуть?
— Ладно уж, — сказала Смехотвора, и эхо разнесло ее голос по всему подземелью, а гномы начали спускать веревки вниз. — Устроим привал, но только до прихода Чомпа.
* * *
Ролло лежал внутри вышки, переводя дух. Вокруг него стояли пустые корзины. Он набил живот, как никогда в жизни, и жаждал продолжения. Если даже сейчас ему придет конец, то непременно счастливый. Эльфы глядели на него брезгливо, а Жулик спросил:
— Неужели все тролли такие обжоры?
— Нет. Просто у нас никогда не бывает столько еды, — застеснялся Ролло.
— Значит, вы живете бедно? И поэтому хотели нас завоевать?
— Ничего мы не хотели, — возразил тролль, перевалившись на бок. — То есть хотел один лишь наш правитель, но его больше нет. Тролли думали, что построят мост через Великую Бездну, и мы все станем друзьями.
Эльфы рассмеялись над его наивностью.
— Разве можно дружить с троллями, ограми и упырями? — спросил Жулик удивленно.
— Упырей мы перебили, — напомнил Ролло. — И мы боимся вас так же, как и вы нас.
— По-моему, просто нелепо строить мост через Великую Бездну, — сказал Жулик.
— Верить, что тролли смогут летать, тоже казалось сначала нелепым, однако я здесь» — возразил Ролло. Увидев солнечные лучи, он спросил: — Уже начинается день?
— Да, — подтвердил Жулик. — Ты боишься солнечного света? — удивился он.
— Мне-то он нравится, — пожал плечами тролль, — но у нас все обычно спят в это время. Ну, спокойного дня!
Он повернулся и вскоре захрапел. На этот звук к вышке сбежались дети. Несмотря на некоторый страх, они взирали на гостя с любопытством. Стражники отгоняли их, но было ясно, что тролль никому не принесет никакого вреда. Ребятня смеялась над его мохнатыми ногами, ушами, напоминавшими крылья летучей мыши, и сморщенным носом. Ролло слышал сквозь сон этот смех, но не обращал на него внимания. Ему снилось новое угощение, и он улыбался все шире.
Когда тролль все-таки проснулся, солнце стояло высоко в небе.
— Поднимайся, — сказал принц Тростник. — Не спать же тебе целый день. Мы уже готовы.
— К чему? — спросил Ролло, моргая спросонья.
— К воскрешению твоей подруги. Но предупреждаю тебя, тролль: если ты выкинешь какую-нибудь штуку, я пущу в тебя отравленную стрелу, — пообещал эльф.
Ролло потер лицо и ответил:
— Я хочу только вернуть Клипер к жизни. Но если мы сможем сделать для нее что-то еще…
— Пошли, — оборвал его эльф. — Нам идти далеко… в одно особенное место.
— А завтрак? — напомнил Ролло.
Принц Тростник, махнув рукой, направился в изумрудный лес.
Глава 5
Счастливых поисков!
Все, кто пошел в поход со Смехотворой, почувствовали себя счастливыми, собравшись в холодном и мрачном подземелье. Место было сырым и вонючим, зато довольно просторным. Даже тролли и огры могли ходить здесь, не задевая головами свод. Гномы снова принялись изучать каждый камешек и щель точно так же, как наверху.
