— Не нравится — попробуй пролезть сквозь ежевику, — оборвал его Львиносвет. — Идем, хватит болтать.
Шерсть у Воробушка потрескивала от напряжения, но он молча крался за братом вдоль края каменного оврага. Когда ежевичные стены сомкнулись вокруг него, и острые колючки безжалостно вцепились в шкуру, он совсем было пал духом, ожидая грозного окрика Белохвоста. Однако никто их не окликнул. Воробушек слегка успокоился и, выбравшись из зарослей, потрусил через поганое место. Выскочив в лес, он принялся тереться боками о траву, чтобы избавиться от смрада.
В лесу царила тишина, лишь ветер еле слышно перебирал листву деревьев, да дичь возилась в траве.
— Надо держаться вместе и не шуметь, — объявил Львиносвет. — Не хотелось бы нарваться на припозднившихся охотников Грозового племени!
— Ладно, — кивнула Остролистая.
Воробушек чувствовал, что сестра не на шутку испугана, причем страшит ее не возможная схватка с воинами Теней, а нарушение Воинского закона.
«Когда же она перестанет волноваться по пустякам? Раз нам дана сила звезд, значит, Воинский закон нам и подавно не помеха!»
Вскоре Львиносвет привел их к ручью, протекавшему вдоль границы между племенами.
— Не отходи от меня ни на шаг, — велел он Воробушку. — Тут не глубоко.
— Без тебя обойдусь! — вздыбил шерсть Воробушек. Не хватало только, чтобы кто-то узнал о его паническом страхе перед водой, тем более теперь, после того, как он научил Пеплогривку плавать!
* * *
Однако стоило Воробушку ступить в ручей, как в животе у него предательски задрожало, и он с огромным трудом заставил себя зайти глубже. Но не успела вода коснуться шерсти на его животе, как берег снова начал повышаться, и вскоре Воробушек уже выбрался на сушу.
Территория Грозового племени осталась позади. Запахи воинов Теней обступили его со всех сторон.
— Давайте как следует поваляемся на их пограничных метках, — предложила Остролистая. — Это поможет скрыть наш собственный запах.
— Отлично! — недовольно проворчал Воробушек, хотя прекрасно понимал, что сестра очень хорошо придумала. — «Сначала поганое место, потом вонючие метки воинов Теней. Да я теперь за месяц не отмоюсь!»
Но делать было нечего. Основательно пропитавшись запахом соседей, трое лазутчиков продолжили свой путь через чужую территорию. Воробушек насторожил уши и приоткрыл пасть, стараясь заблаговременно уловить звуки или запахи приближающегося патруля. Однако в лесу стояла зловещая тишина.
Остролистая тоже заметила это.
— Куда они все подевались? — прошептала она. Жизнь на территории племен никогда не замирала с наступлением ночи, тем более, при такой яркой луне. Где же все охотники?
Вопрос ее остался без ответа. Троица молча шагала вперед, и вскоре Воробушек почувствовал, как палая листва под его лапами уступила место острым сосновым иглам.
— Кажется, мы приближаемся к лагерю, — прошептал он.
Львиносвет снова занял место впередиидущего и короткими перебежками повел брата вперед. Воробушек понял, что они перебегают от одной тени к другой, минуя пятна лунного света. Вскоре он почувствовал впереди сильный запах племени Теней. Земля под лапами начала повышаться, все чаще стали попадаться вывороченные комья земли и торчавшие из-под иголок камни.
Внезапно хвост Львиносвета преградил ему дорогу.
— Ложись! — прошептал брат. — А потом проползи на один хвост вперед.
Воробушек повиновался и почувствовал, как острые колючки больно царапнули его по спине. Сморщив нос, он почувствовал запах утесника и догадался, что они забрались под куст.
— Что видно? — прошептал он.
— Мы сидим над самым лагерем, отсюда все видно, — зашептала ему на ухо Остролистая. — Сол здесь, стоит на вершине скалы. Все племя слушает его, разинув пасти… Ой, даже котята здесь! Я вижу Чернозвезда, Ржавницу… смотрите-ка, Рыжинка тоже здесь!
— Замолчи! — шикнул на нее Львиносвет. — Я хочу послушать, что говорит им это проходимец.
Воробушек подался вперед и насторожил уши. Вскоре до него донесся голос Сола, поднимавшийся со дна оврага.
— …ни один разумный кот не станет цепляться за то, чего уже нет, — звенел над притихшим лесом зычный голос таинственного кота. — Время Звездного племени подошло к концу. Эти коты мертвы, а их духи не имеют над вами никакой власти!
Воробушек подавил невольную дрожь. Ни один кот, которому довелось встретить Звездное племя на берегу Лунного Озера, не посмел бы утверждать, что мертвые коты не имеют власти над живыми!
«Ничего, у нас будет еще больше власти! — успокоил он себя. — Но мы-то не обычные коты, мы избраны пророчеством. А остальным лучше бы по-прежнему доверяться Звездному племени».
— Я беседовал со Звездным племенем, — донесся снизу еще один голос, и Воробушек узнал Перышко, целителя племени Теней. — Я не могу поверить в бессилие наших предков. Неужели все, во что я верил с самого рождения, было ложью?
— Звездное племя хитро и коварно, — вкрадчиво проговорил Сол. — О, оно умеет обманывать доверчивых котов! Спроси себя — разве оно предупредило тебя об исчезновении солнца? Нет! А что это означает? Это означает, что Звездное племя либо не знало о грядущей беде, либо не захотело предупредить вас. Оно или бессильно или равнодушно — третьего не дано. Как же можно ему верить?
Коты на поляне одобрительно зашумели, а Перышко не нашелся, что возразить.
— После исчезновения солнца все изменилось, — торжествующе продолжал Сол. Голос его звучал так властно и убедительно, что было понятно, почему простые коты верят каждому его слову. — Спросите себя — что вам теперь делать? Где искать ответы на все вопросы?
— В себе! — крикнул Чернозвезд, и голос его прозвучал глубоко и уверенно, почти как голос Сола. — Звездное племя привело нас на берега этого озера, но я всегда сомневался в том, что это было мудрым решением. Мне это место никогда не было по душе. Начать с того, что тут слишком много Двуногих.
— И жизнь тут сразу пошла как-то не так, — поддержал его Кедровка. — Взять хотя бы тех двух ручных котиков из гнезда Двуногих…
— И вечные стычки на границах, — подхватил Жабник.
— Постойте, постойте! — перебил их еще один голос, и Воробушек узнал Рыжинку, сестру Ежевики. — В нашем старом лесу жизнь тоже была не сладкой. Трудности всегда были и всегда будут. Как говорится, не все мышатину есть, случается и голодными спать ложиться.
— Это только подтверждает слова Сола, — оборвал ее Чернозвезд. — Звездное племя и там нам не помогало, правильно ты говоришь! Наши предки даже не смогли помешать Двуногим изгнать нас из родного леса! Почему мы должны верить этим беспомощным созданиям?
— Куда это он клонит? — прошептал Львиносвет, поворачиваясь к Воробушку. — Неужели он хочет увести свое племя из этих мест? Да у него в голове свили гнездо осы, клянусь своим хвостом! Куда он их потащит? Одни, без поддержки, да еще накануне Голых Деревьев!
