— Почему? Он тут явно на своем месте.
— Теперь он совсем не такой, каким был, когда пришел сюда в первый раз.
— Вы знаете, где он жил раньше?
— Думаю, в Нью-Йорке. Прямо он, разумеется, не говорил, но кое-что из его рассказов навело меня именно на эту мысль. Поселившись тут, он ни с кем не общался, мы познакомились, когда решили перестроить зимой свой дом. Кто-то сказал Кэлу, что Джастин у них работал, и они остались очень довольны. Поэтому Кэл его нанял. Джастин очень талантливый.
Они гуляли за домом, куда не доносился людской шум. Участок окружала белая изгородь, в северной его части стояли амбар, конюшня и хозяйственные постройки, сад тянулся до открытой плоской луговины.
— Что там происходит внизу? — спросила Эшли.
— Они собираются играть в бейсбол. Мужчины против женщин.
Эшли с удивлением посмотрела на Джесси:
— Еще одна из ваших традиций?
— Нет, мы играем редко. Иногда это порождает своего рода соперничество.
— А мне нравится эта игра. И кто чемпион?
— Женщины, — самодовольно улыбнулась Джесси.
— Да, это определенно моя игра, — со смехом ответила Эшли. — Как мне попасть в команду?
— Идемте со мной. Я капитан и принимаю вас.
Яростное соперничество, называемое игрой, произошло на открытом поле. Эшли любила обстоятельства, при которых мужчины вынуждены забыть о своем превосходстве. В двух последних играх чемпионами стали женщины, что явилось весьма болезненным ударом по самолюбию мужчин, желали они в том признаться или нет.
Правила немного изменили. Игра состояла из шести иннингов вместо обычных девяти, а обязанности арбитров были поровну распределены между дядей Реем и кузиной Нэнси, двумя родственниками, беспристрастное судейство которых вызывало полное доверие.
С самого начала игра шла без явного преимущества одной из команд, к заключительному иннингу счет был ничейный, и шансы женщин повысились. Лишь одна перебежка даст им возможность сохранить чемпионский титул.
В этом иннинге, как и в трех предыдущих, Джастин снова вбрасывал мяч, и Эшли вынуждена была признать, что он действительно хорош. От боковой линии она наблюдала за его разминкой.
Четырнадцатилетняя Мэри Сью, еще ни разу не ударившая по мячу, за границей поля отрабатывала взмах. Эшли надеялась, что с ее подачи Мэри Сью удастся сделать победную перебежку.
Ее первый бросок оказался неудачным, второй был низким, однако девочка размахнулась и заработала свой первый страйк. Увы, после этого успеха она, несмотря на все героические усилия, так и не сумела добраться до цели.
Джесси схватила Эшли за руку.
— Уходи отсюда и бросай с дальней части поля.
— Один раз я уже это делала. Кэл поймал мяч.
— Теперь бей сильнее. И ниже…
— Как скажете, тренер, — рассмеялась Эшли. Отойдя подальше, Эшли бросила взгляд на Джастина, который занял позицию в кругу. Козырек бейсболки затенял его глаза, но она была уверена, что он следит за каждым ее движением. Да, момент самый подходящий.
Эшли, замедлив шаг, чуть сильнее обычного качнула бедрами, потом, глядя прямо на него, одарила противника самой обворожительной из своих улыбок и провела языком по губам. Джастин от удивления даже слегка выпрямился.
— Давай, Эшли! Ударь посильнее! — ободряюще крикнула тетя Роза. Видимо, ее очень впечатлило, как гостья уминала перед игрой приготовленный ею пирог.
Эшли выполнила свой отработанный бросок и перевела взгляд на Джастина, который сдвинул назад бейсболку, и теперь в его глазах было видно озорство. Эшли послала ему воздушный поцелуй. Толпа отреагировала многочисленными восклицаниями, а Джастин покачал головой и усмехнулся.
— Может, все-таки продолжим игру? — поддразнил их судья дядюшка Рей, поправляя на лысой голове шляпу. — Бэттер, вперед!
Под несмолкаемый шум зрителей Эшли направилась к месту бэттера и встала в позицию. Однако Джастин не спешил, и только через несколько секунд вброшенный им мяч пересек плиту «дома». Страйк!
Заметив его довольную улыбку, она твердо решила во что бы то ни стало выбить мяч за пределы игрового поля. Второй и третий раз мяч уходил в аут, а в четвертый раз приземлился с нарушением правил.
Эшли покинула место бэттера и сделала глубокий вдох. Счет ничейный, поэтому следующее вбрасывание станет решающим. Похлопав битой по ноге, она посмотрела на Джастина, встретила его взгляд и поняла, что он намерен выбить ее.
Вернувшись на свое место, она приготовилась и замерла в ожидании. Толчок был такой силы, что у нее заболели руки, а мяч с оглушительным стуком ударился о биту.
Эшли побежала автоматически, обогнула первую базу и двинулась ко второй, понятия не имея, где упал мяч. У третьей она услышала крик Джесси, которая велела ей не останавливаться, а на полпути между третьей базой и плитой «дома№ увидела Джастина, бросившегося вперед, чтобы прикрыть базу. Пока Эшли, собрав все силы, неслась к цели, он схватил мяч и в ожидании повернулся к ней.
За долю секунды она решила, что еще сумеет просто скользнуть между ним и мячом, поэтому отбросила мысли о своих дорогих модных джинсах и провела грязный удар. Пыль взвилась столбом, когда Эшли в последний момент зацепила ногой лодыжки Джастина и повалила его на себя.
Несколько секунд она лежала с закрытыми глазами, хватая ртом воздух, затем почувствовала, как тяжесть сверху немного сдвинулась, и с благодарностью сделала глубокий вдох. Наконец Эшли открыла глаза и тут же утонула в синем взгляде Джастина.
Бейсболка с него слетела, лицо перепачкано, а его губы находились всего в нескольких дюймах от ее рта. Сердце у нее бухало от напряжения и чего-то незнакомого, первобытного, сквозь туман в мозгу она слышала, как дядя Рей объявил о ее целости и сохранности, в чем Эшли очень сомневалась, учитывая близость Джастина.
— Вы в порядке? — спросил он, тяжело дыша.
— Кажется, да. А вы?
Синие глаза странно вспыхнули, и он покачал головой:
— Я никогда уже не буду в порядке.
Пока Эшли раздумывала над загадочным ответом, Джастин поднялся и, когда она медленно села, протянул ей руку. Встав, она поморщилась от резкой боли в ноге.
— Что случилось?
— Ничего все нормально, — поспешила она его заверить, с трудом улыбаясь.
Женщины снова победили, а Эшли стала героем дня.
Солнце давно село, когда Джастин остановил «блейзер» перед своим коттеджем. Эшли осторожно вылезла из машины, стараясь не потревожить больную ногу и не привлекать к себе внимание спутника. Но тот уже стоял рядом.
— Вы ушиблись, — констатировал он. — Я не успел сгруппироваться, когда вы меня сбили, и не пострадал только потому, что вы смягчили мое падение.
