— Прекрасно, — сказал Так, — но в номере тебе не бывать, пока не покакаешь.
Плотоядная летучая мышь досталась ему в наследство от штурмана-филиппинца, когда Кейс водил частный реактивный самолет для одного врача в Микронезии. На такую работу он согласился только потому, что лицензии пилота США его лишили: Так разбил розовый самолет корпорации «Косметика Мэри-Джин», увлекшись посвящением одной молодой особы в члены клуба «Миля вверх». Пьяный. После Микронезии вместе с крыланом и прекрасной молодой женой-островитянкой они переселились на Карибы и основали чартерную компанию. Теперь же, шесть лет спустя, его прекрасная жена-островитянка управляла чартерным бизнесом вместе с семифутовым растаманом, а у Такера Кейса за душой не осталось ничего, кроме летучей мыши и временного контракта с Администрацией по контролю за применением законов о наркотиках: он должен был летать на вертолетах и выискивать в глухомани Биг-Сура пятаки с марихуаной. Это и привело его в Хвойную Бухту и загнало в комнатенку дешевого мотеля за четыре дня до Рождества, одного. Одинокого. Обмишуленного.
Во время оно Так был дамским угодником высочайшего порядка — Дон Жуаном, Казановой, Кеннеди (только без налички); теперь же он очутился в городе, где не знал ни души и не встретил пока ни единой женщины, которую стоило бы соблазнять. Несколько лет семейной жизни едва не доконали его. Он слишком привык к нежному женскому обществу, которого можно добиться без особых манипуляций, уловок и ухищрений. Такого ему не хватало. Ох как же не хочется ему проводить Рождество в одиночестве, черт возьми. Однако вот он.
А вот и она. Дамочка в беде. Одна, посреди ночи, плачет — и, судя по тому, что Так различал в стереолучах фар, очертаний эта женщина самых приятных. Отличные волосы. Красивые высокие скулы, исполосованные слезами и грязью, но, знаете, такие экзотичные, что ли. Такер проверил, по-прежнему ли Роберто безопасно для окружающих висит наверху, затем одернул летную куртку и двинулся через дорогу.
— Эй, послушайте, у вас все в порядке?
Женщина дернулась, даже чуть вскрикнула и бешено заозиралась — пока не заметила его.
— Ох господи, — сказала она.
Таку отвечали и похуже. Он стоял на своем.
— С вами все в порядке? — повторил он. — Похоже, у вас были неприятности.
— По-моему, он умер, — сказала женщина. — Мне… мне кажется, я его убила.
Так перевел взгляд на красно-белую кучу на земле у своих ног и только тут до него дошло, что это: мертвый Санта. Нормального человека сразу бы закоротило, и он дал бы задний ход и попытался как можно быстрее отрулить, но Такер Кейс был летчик, приученный действовать в любых чрезвычайных ситуациях жизни и смерти, натренированный вести себя учтиво под любым давлением, а кроме того — одинокий. Женщина, тем временем, была действительно что надо.
— Стало быть, мертвый Санта, — сказал Так. — Вы тут где-то рядом живете?
— Я не хотела его убивать. Он кинулся на меня с пистолетом. Я просто нырнула, а когда подняла голову… — И она махнула на огромный дохлый крендель праздничной расцветки. — Наверное, лопата задела его по горлу.
Кажется, она помаленьку успокаивалась. Такер глубокомысленно кивнул:
— Значит, на вас бросился вооруженный Санта? — Женщина показала на пистолет, валявшийся на земле рядом с фонариком. — Понимаю, — сказал Так. — А вы были знакомы с этим…
— Да. Его зовут Дейл Пирсон. Он сильно пил.
— А я нет. Бросил много лет назад, — ответил Так. — Кстати, я Такер Кейс. Вы замужем? — Он протянул ей руку. Женщина его будто впервые увидела:
— Лена Маркес. Нет, я в разводе.
— Я тоже, — сказал Так. — Тяжко на праздники, да? Дети есть?
— Нет. Мистер э-э… Кейс, послушайте, этот человек — мой бывший муж, и он мертв.
— Н-да. Я вот своей бывшей просто отдал дом и бизнес, но так и впрямь дешевле.
— Вчера мы поссорились на глазах у десятка человек на стоянке у магазина. У меня был мотив, была возможность и были средства… — Женщина показала на лопату. — Все решат, что я его убила нарочно.
— Не говоря о том, что вы действительно его убили.
— И думаете, журналисты не присосутся? У него из шеи торчит моя лопата.
— Может, лучше стереть с нее отпечатки пальцев и все остальное? Вы ДНК на него не роняли?
Женщина растянула полу рубашки и принялась возить ею по черенку лопаты.
— ДНК? Это, например?
— Ну, знаете, волосы, кровь, семя? Ничего такого?
— Нет.
Она яростно полировала рукоять лопаты рубашкой, стараясь не слишком приближаться к тому концу, который застрял в покойнике. Странное дело, но Так находил процесс несколько эротичным.
— По-моему, с отпечатками вы разобрались, но меня вот что беспокоит: тут ваше имя явно выписано черным маркером. Может вас выдать.
— Садовые инструменты никогда не возвращают, если их не подписать, — ответила Лена. И снова заплакала. — Ох боже мой, я его убила.
Так подошел к ней ближе и обхватил рукой за плечи.
— Эй, эй, эй, все не так плохо. По крайней мере, у вас нет детишек, которым все это пришлось бы объяснять.
— Но что же мне делать? Моя жизнь кончена.
— Не болтайте глупостей, — сказал Такер, стараясь, чтобы прозвучало бодрее. — Послушайте, у вас тут вполне качественная лопата, а яма почти готова. Что скажете, если мы Санту немножко утрамбуем, вокруг чуточку подчистим и я приглашу вас на ужин? — Он ухмыльнулся.
Женщина посмотрела на него:
— Вы — кто?
— Приятный парень, который пытается помочь даме, попавшей в беду.
— И вы хотите пригласить меня на ужин?
— Ну не прямо сейчас. После того, как мы тут возьмем все под контроль.
— Я только что убила человека, — сказала она.
— Да, но не нарочно же.
— Человек, которого я когда-то любила, мертв.
— Черт, вот незадача, — ответил Так. — Вам нравится итальянская кухня?
Лена шагнула вбок и оглядела его с ног до головы, особое внимание обратив на правое плечо летной куртки, где бурая кожа была так исцарапана, что выглядела замшей.
— Что с вашей курткой?
— Моему крылану нравится по мне лазить.
— Вашему крылану?
— Слушайте, нельзя ведь летать по жизни вообще без всякого багажа, верно? — Так для наглядности кивнул на усопшего. — Я объясню за ужином.
Лена медленно кивнула.
— Надо будет спрятать его грузовик.
— Конечно.
— Тогда ладно, — сказала она. — Вы не дернете лопату? Д-до сих пор не могу поверить.
— Понял, — сказал Так, спрыгнул в яму и извлек лопату из шеи Святого Николая. — Считайте, что это подарок к Рождеству.
