ждала наказания.
— Вот оно как? — хмыкнул Тайхарт. — Однако твои умения больше стихийного происхождения, раз ими ты навредила и себе. И всё же это интересно…
— Вы не сердитесь? — искренне удивилась Асэми, даже приоткрыв рот.
— С чего бы мне злиться?
— В прошлом доме меня считали проклятой, потому и продали…
— Проклятой? За талант к магии?
— Не только, но… Рабам нельзя колдовать, за это их лишают ушей и хвоста. Я видела это сама. Если бы не господин торговец, то меня ждала бы такая же участь.
Асэми погрустнела ещё больше, словно вспомнив о чём-то тёмном, грязном и злом.
— Но теперь ты со мной, — напомнил Тайхарт. — А я не питаю неприязни к магии. Более того, я могу обучить тебя паре новых трюков.
— Правда?! — оживилась Асэми. — Вы действительно не сердитесь, Повелитель?!
— Нет, конечно. И хватит уже об этом. Давай лучше подумаем о том, что будем делать дальше. Где, кстати, наш рюкзак?
— Ой! — пискнула Асэми. — Я его уронила…
Малышка посмотрела туда, где сейчас валялось поваленное дерево, охваченное огнём. Похоже, что сумка сгинула в алом пламени.
Тайхарт протяжно вздохнул. От этого Асэми снова вжала голову в плечи, виновато потупив взгляд.
— Ладно, чего уж там. Это всего лишь кусок материи с лямками, — возвестил Тайхарт, стараясь вложить в голос мягкость, однако получилось у него плохо. — Но мы лишились запасов еды, придётся их где-то пополнить.
— А этот зверь! — быстро произнесла Асэми, указав на обезглавленного кабана. — В нём же столько мяса!
По лицу малышки побежала струйка слюны. Похоже, она уже предвкушала обед из сочной свинины.
Тайхарт подошёл к туше кабана. Всё ещё вытекающая из раны кровь капала на землю, оставляя на ней тёмные пятна. Вокруг сильно пахло серой и едким дымом.
— Вряд ли его мясо пригодно в пищу, — констатировал Тайхарт.
— Ну вот, — опечалилась Асэми, опустив глаза и непроизвольно сжав кулачки. Резкая боль заставила малышку зашипеть, её хвост дёрнулся и тут же обречённо повис.
— Этот зверь уже пожертвовал мне свои силы. Большего от него требовать не стоит. Хотя…
Тайхарт обратился к своей магии, а после вытянул вперёд руку. Из пальцев ударил столб тёмного пламени, он прожёг в шкуре кабана дыру и добрался до его сердца.
— Явись! — рявкнул Тайхарт, а после сжал пальцы в кулак.
В этот же момент из дыры в боку монстра выплыл алый кристалл, пышущий жаром. Тайхарт заключил его в тёмный кокон своей магии, а после убрал в мешочек на поясе.
— Что это было? — спросила Асэми, с удивлением наблюдая за происходящим.
— Ядро зверя. У всех магических тварей такое есть. Думаю, его можно будет выгодно продать или использовать в ритуалах. В любом случае оно не пропадёт даром.
Тайхарт посмотрел на свои руки, а затем пространно заметил:
— Хм, а ведь я и правда стал намного сильнее. Пробил столь прочную шкуру с первой попытки. Нужно проверить…
Он убрал меч за спину, а после оттолкнулся от земли и прыгнул в сторону ближайшей скалы. Могучий кулак окутала чёрная дымка, рука произвела замах и…
Приняв на себя удар, скала рассыпалась на куски. Ударная волна прошла насквозь, скосив несколько деревьев за разрушенным камнем. На земле остался глубокий след, словно здесь приземлился метеорит.
— О! Повелитель! — воскликнула Асэми, хлопая глазами. — Откуда у вас столько силы?!
— Всё дело в «Пожирателе», — ответил Тайхарт, довольный произведённым эффектом, хоть красоваться и пришлось всего лишь перед ребёнком, которого впечатлить не так уж и сложно.
— «Пожирателе»?
— Да, это особый талант. С его помощью я забираю силы поверженного врага, но только если тот был сильнее меня.
— О-о-о! А вам его даровали Боги?!
— Можно и так сказать, — хмыкнул Тайхарт. — Вообще-то, я его у них украл.
— Но ведь воровать нехорошо!
— Ты права, но кто из нас не без греха? Сама-то ни разу ничего не крала?
— Нет! — искренне возмутилась Асэми. — Я хорошая!
— Да? Совсем ни разу? — хитро прищурился Тайхарт. — Даже не стащила мясо из нашей сумки, когда я спал у костра?
Асэми открыла было рот, но промолчала. Однако проступивший на её щеках румянец выдал малышку с головой.
— Простите, Повелитель, — протянула она тоненьким голоском. — Я всегда голодна, не смогла устоять перед таким вкусным мясом. Но я взяла всего один кусочек. Мне очень стыдно, честно-честно! Вы меня накажете?
— Ты уже наказана. Твои руки ведь сильно болят?
— Н… нет…
— И снова ты мне врёшь, — в голосе Тайхарта послышался металл. — Давай договоримся с тобой раз и навсегда…
— О… о чём? — судорожно сглотнула Асэми, опустив голову и сильнее прижав свои лисьи ушки.
— Ты никогда не будешь мне лгать! Никогда! Я терпеть не могу, когда меня пытаются надурить. Это меня злит и расстраивает. Понимаешь?!
Асэми сжалась в комок, словно собираясь провалиться под землю. Однако она смогла найти в себе силы и тихонько пропищала:
— Я обещаю не врать вам, Повелитель! Простите меня!
— Прощаю. А теперь скажи мне, твои руки сильно болят?
— Очень! Они все горят! — сквозь проступившие слёзы выпалила малышка. — Мне больно! Больно!!!
Асэми протянула ладони вперёд, волдыри на них уже начали лопаться, сквозь повреждённую кожу проступила кровь. Похоже, что это действительно доставляло девочке непереносимые муки. Но она держалась из последних сил, чтобы не показать свою слабость перед хозяином.
— Хм, жаль, что я не владею исцеляющей магией, — протянул Тайхарт, покачав головой. — Но в этом лесу много лекарственных трав. Идём дальше, а по дороге что-нибудь придумаем.
Они двинулись на юг, выбирая наиболее ровные тропы. Вскоре хвойный лес сменился лиственными рощами. Вокруг стало больше свободного места, а кроны деревьев уже почти не закрывали собой солнечный свет.
Руки Асэми были замотаны в длинные листья, а маленький рот постоянно жевал пучки из особых трав, собранных возле гнилых пней. Тайхарт переживал, что малышке придётся не по вкусу горькое лекарство, однако она терпела все невзгоды с потрясающей стойкостью.
— Повелитель? — спросила Асэми, когда они преодолели очередной ручей.
— Да, малышка, что такое?
— А ваши силы растут только из-за «Пожирателя»?
— Хм, нет. Я уже обладал раньше мощью,
