он сильнее меня! — обрадовался Тайхарт. — Отлично!
Он схватил пискнувшую от неожиданности Асэми и посадил её на ветку ближайшего дерева.
— Залезь повыше, — приказал Тайхарт. — И старайся не дышать. А я пока разберусь с этой тварью!
— Повелитель! Вы обещали выжить!
— И я всегда держу своё слово.
Асэми кивнула, закусила губу и начала быстро карабкаться наверх.
Тайхарт достал свой громадный меч и повернулся к секачу.
В этот момент глаза Тайхарта и кабана встретились. В обоих взглядах читалась жажда крови. Желание убивать залило окружающий лес невидимой кровавой дымкой. Похоже, что битвы было не избежать. Оба монстра не собирались отступать. Выжить должен был кто-то один.
Глава 3. Боль, кровь и украденное мясо
Тайхарт и кабан сверлили друг друга взглядами. Это было словно преддверием битвы. Никто не хотел уступать в этом молчаливом сражении.
Наконец зверю надоели эти гляделки, он снова дико заревел, а после бросился в атаку, преодолев склон оврага всего одним прыжком.
Тайхарт только этого и ждал. Достав меч, он пригнулся к земле, а после рванул к кабану, решив пропороть его бок острым клинком. Однако усиленное Тьмой лезвие просто скользнуло по шкуре твари, лишь срезав несколько клочков чёрной шерсти.
Кабан зло фыркнул и мотнул головой, встав на задние ноги и обрушив передние на непокорную добычу.
Тайхарт ловко ушёл с линии атаки, а затем снова ударил, но уже остриём меча. Однако результат был тот же — прочная шкура магического зверя отражала любые атаки, словно была сделана из прочнейшего металла.
И всё же кабану не понравилась эта щекотка. Он раззявил пасть, выпустив в стороны алое пламя. От самого тела монстра начали подниматься перегретые облака дыма, мешающие видеть.
Тайхарт закрылся щитом из магической энергии, но барьер не выдержал и раскололся. Пришлось отступить назад, но на открытой коже уже появились ожоги. Однако боль лишь прибавила азарта охотнику.
— Сам напросился! — рявкнул Тайхарт, безумно рассмеявшись.
Он подпрыгнул в воздух, а затем обрушился вниз. Клинок двуручного меча полыхал чёрным пламенем.
Такой удар расколол бы и скалу, однако кабан лишь чуть отпрянул назад, а после вцепился зубастой пастью прямо в лезвие. Похоже, что свинье-дракону было плевать на магию и острый металл.
Тайхарт не выпустил из пальцев рукоять своего меча, но и выдернуть его из пасти зверя не мог. Это привело к тому, что кабан сумел повалить охотника на землю, нависнув над ним всей своей тушей.
Копыта монстра стали вспарывать землю, намереваясь пригвоздить к ней человека. Тайхарту приходилось несладко. Он лишь чудом ещё не получил смертельных увечий, но это было только вопросом времени.
— Не трогай его! — раздался сверху крик испуганной Асэми. — Отпусти! Отпусти!
В зверя полетели горящие шишки, заставившие чёрную шерсть вспыхивать ярким огнём. Это взбесило кабана и переключило его внимание на новую цель. Монстр выпустил из пасти меч, а после рванулся в сторону дерева, на котором сидела Асэми.
Свин с разбегу заехал по могучему древу своей головой, а после снова стал извергать пламя. Нижние ветки загорелись, огонь стал быстро подниматься к вершине векового кедра, заставив Асэми закашляться от едкого дыма.
Кабан впал в неуправляемую ярость. Он бездумно бился головой о ствол с такой силой, что дерево начало скрипеть. Корни не выдержали, и хвойный исполин стал заваливаться набок.
Асэми крепче вцепилась в сук и испуганно взвизгнула.
Этот крик разбудил в Тайхарте злость. Он обещал, что малышка будет в безопасности рядом с ним, а своё слово он всегда держал.
Поднявшись на ноги, Тайхарт оскалился, словно зверь, а после обратился к своему мечу.
— Призываю тебя! — прошипел он духу, что был заперт в оружии. — Одолжи мне свои силы всего лишь раз!
Камень души в основании клинка ярко вспыхнул, металл лезвия завибрировал.
Тайхарт бешено закричал и сорвался с места. Его скорость была так велика, что воздух вокруг словно лопнул, породив подобие раската грома.
Широкий замах звенящим мечом. Удар.
Голова кабана покатилась прочь, отделившись от тела. Некогда могучий магический зверь завалился набок и дёрнул ногами, последний раз вспахав землю острыми копытами.
Тайхарт без сил припал на одно колено, схватка лишила его всей маны. Однако из ступора охотника вывел детский крик. Асэми больше не могла держаться за горящую ветку и сорвалась вниз.
— Нет!
Тайхарт отбросил меч и прыгнул вперёд, подхватив Асэми всего в полуметре от земли. Малышка испуганно выдохнула, посмотрев на спасителя огромными янтарными глазами.
— Я… я… — пискнула Асэми, а затем вдруг разрыдалась, схватившись перепачканными в саже руками за шею Тайхарта.
— Тише-тише, — успокоил он её. — Всё уже кончилось.
Тайхарт всё же нашёл в себе силы и встал на ноги, прижимая к себе Асэми. Вместе с ней он подошёл и поднял с земли свой меч, молча поблагодарив его за помощь. Без силы запечатанного в камне духа пришлось бы несладко.
На Тайхарта вдруг нахлынул поток энергии. «Пожиратель» выполнил свою работу, передав силы поверженного кабана своему хозяину. Это моментально развеяло слабость и залечило все раны.
— Чувствую! — проговорил Тайхарт, сжав кулак. — Теперь я стал намного сильнее! Этот зверь был поистине могуч.
— А? — всхлипнула Асэми, показав своё измазанное личико. — Повелитель?
— Ничего, не обращай внимания. Сама-то как?
— Я в порядке, — соврала она, пряча обожжённые руки.
— Покажи, — попросил Тайхарт, поставив Асэми на землю.
— Но… я…
— Покажи!
Асэми вытянула ручки. На белых ладошках «красовались» огромные волдыри. Было совсем не похоже, что они образовались от того, что Асэми держалась за обугленную ветку. Уж очень от этих водянистых пузырей веяло магией.
Тайхарт вдруг вспомнил тот момент, когда кабан прижал его к земле. В тот миг Асэми швыряла в зверя горящими шишками.
— Ты владеешь магией Огня? — прямо спросил он, глядя на малышку внимательным взглядом.
— Я?! — ужаснулась Асэми, словно её уличили в каком-то ужасном проступке, за который грозила серьёзная порка. — Нет! Я лишена дара… Я никогда, поверьте… Не бейте меня!
— Что за глупость? — возмутился Тайхарт. — Я не буду тебя за это бить. Ты ведь спасла меня. Кто знает, что сделал бы кабан, не отвлеки ты его. Но скажи мне честно, ты владеешь магией? И не вздумай врать!
— Не… немножко, — призналась Асэми, её ушки прижались к голове, словно она
