* * * * * *
— Опять ты? — вполголоса произнёс я, поворачиваясь и осматривая окружающую меня ночную локацию. Я стоял на ничем не освещённой ночной дороге из двух полос — по одной в каждую сторону — а саму дорогу со всех сторон окружал лес. С одной стороны, правда, между мной и лесом расположилось вытянутое одноэтажное строение, украшенное гирляндами из едва светящихся разноцветных лампочек — ресторанчик.
«ДЁБРЬ», — по-прежнему горело на его потрёпанной красноватой вывеске. Поборов желание погасить первую букву и проверить, не появится ли в ответ на это Смотритель, я не торопясь подошёл поближе к зданию.
В прошлый раз я, помнится, уселся за один из столиков и вокруг меня начали происходить различные вещи. Притопала непонятно откуда официантка, стены потрескались, а сидевшие за столами посетители превратились в чудовищ... Что-то вроде того. А это означает что? Правильно. Что в этот раз ничего подобного делать не следует.
Остановившись перед входной дверью ресторанчика, я свернул вбок и прошёлся вдоль окон. Четверо посетителей... Трое что-то меланхолично едят, ещё один читает газету. Идиллия. А где же официантка? Официантки видно не было. Гм... Прислушавшись к ощущениям, я понял, что не чувствую, в какой стороне выход. Его словно бы вообще не было. Даже условия и ограничения Лабиринта никак не распознавались.
«Окей...»
Приоткрыв дверь в ресторанчик, я помахал рукой стоящему за стойкой обезьяноподобному бармену. Тот ответил мне хмурым и безразличным взглядом.
— Кто в вашем обезьяннике Смотритель? — спросил я. — Ты? Или твоя недоповесившаяся официантка?
Бармен несколько секунд смотрел на меня, а затем прикрыл глаза и его затрясло.
«О-о-о... — мысленно протянул я. — Плохо дело».
— М-ме... М-ме... Мегагре. — с запинкой пробубнил тем временем бармен. Склонив голову к груди, он поднял согнутые в локтях руки и развёл их в стороны, отчего сделался похож на большую марионетку. Дёрнувшись, он сместился назад, к открытой двери в неосвещённое подсобное помещение и из той двери показалось около десятка тёмных щупалец. Обвив бедолагу со всех сторон, они стремительно утащили его внутрь. Дверь захлопнулась.
БУМ!
Свет в ресторанчике мигнул, а посетители развернулись на своих сидениях и уставились на меня.
«Интересно черти пляшут», — подумал я. Выход по-прежнему не чувствовался. Условия и правила локации не ощущались. Передёрнув плечами, я превратил надетую на мне рубашку в тёмный плащ и окружил себя волшебным барьером. Интересно, исчезновение бармена означает, что ко мне сейчас припрётся Смотритель? Было бы перспективно. Возможно, он и есть тот самый Выход, который мне нужен.
Но тут один из сидящих внутри ресторанчика людей начал качать головой из стороны в сторону, словно бы говоря: «Нет», а следом за ним этот жест повторили и остальные посетители.
«Чего это они?» — подумал я, а один из посетителей поднял руку и показал куда-то за мою спину. Я развернулся боком к ресторану и посмотрел на дорогу. Ого! И почему я, спрашивается, ничего не почувствовал?
Поверхность асфальта посередине дороги была взломана и из-под неё вылезали комья рыхлой чёрной земли, словно бы их выдавливало нечто, поднимающееся снизу. Напрягшись, я бросил несколько взглядов по сторонам и постарался сделаться невидимым, после чего отошёл к стене ресторанчика и затих. Ну-ну. Сейчас посмотрим, какие у них тут подземные жители...
Первым из-под земли показалось чёрное щупальце. Хотя, нет, какое же это щупальце? Это корень. Корень вёл себя, словно живой и медленно извивался, ощупывая пространство и поворачиваясь в разные стороны. Следом за ним из образовавшейся дыры полезли новые корни. Мгновение спустя я увидел здоровенный вытянутый бутон, вознёсшийся вверх на несколько метров на усыпанном шипами стебле. Выглядело это всё довольно противно. Растение-осьминог вылезло на поверхность и принялось закручиваться вокруг себя, выбрасывая в стороны новые побеги. Побеги быстро удлинялись и обрастали множеством коротких ростков... Рассматривая их, я внезапно понял, что они не что иное, как пальцы.
— Р-р-р-ра-а-а-аа-а-а-а!
Бутон на конце стебля лопнул, развернувшись в разные стороны и внутри него обнаружилась зелёно-чёрная голова, похожая на человеческую. Пасть, правда, у неё была совершенно нечеловеческая, а уж заорала она так, что у меня чуть уши не заложило. Стебель наклонился к земле и псевдо-растение превратилось во что-то вроде сороконожки, потому что из центральной части вырастало уже пара десятков побегов-рук.
— С-с-с-со-о-о... — засипела голова в бутоне и распахнула глаза. Большие, круглые, бледно-зелёные, с горящими по центру белыми огоньками.
«Не увидишь», — с уверенностью подумал я и на всякий случай провёл рукой с зажатым в ней Жезлом перед собой. И чудовище не увидело. Оно не заметило меня, но при этом определённо почувствовало, что я здесь.
«Жаль, что эта тварь — не Смотритель», — подумал я и прищурился. Выхода — нет, Смотрителя — нет. А что же тут, чёрт побери, есть?
Внутри ресторанчика тем временем сделалось «весело» — двое из четырёх посетителей куда-то исчезли, а ноги ещё одного обнаружились торчащими из широкого очага, появившегося в дальней части ресторанного помещения. Последний посетитель сидел в прямом смысле слова на потолке, в углу, и с аппетитом разгрызал сырую индюшачью ножку. Глаза у него были нечеловеческие — овальные и красного цвета.
«Нужно заходить в ресторан», — почувствовал в этот момент я. Чёрт его знает, для чего, но — так нужно. Скользнув к двери, я быстрым движением открыл её и заскочил внутрь.
БАМ!
Снаружи тут же что-то ударило и, обернувшись, я увидел, как в окно заглядывает «бутоновая» голова растеневидного монстра. Многочисленные руки-стебли с вытянутыми ладошками зашлёпали по оконным стёклам. Освещение мигнуло. Быстро присев, я спрятался, на всякий случай, под ближайшим столом и осмотрел зал. Жрущий на потолке посетитель оставался на своём месте, а на стенах дрожали тени от несуществующих щупалец. Лампы на потолке и стенах принялись кровоточить.
«Надоело», — с раздражением подумал я. Если не определю расположение Выхода в ближайшие пару минут — просыпаюсь!
ВВОМГ!
Металлический лязг был настолько громким и близким, что я непроизвольно подпрыгнул и едва не повалил стол. Это ещё откуда? О! Чёрт побери! Выход!
Выход из локации, как ни странно, появился на месте двери во внутреннее помещение ресторана, располагавшееся за барной стойкой. И если старая дверь была желтовато-серого цвета, то новая могла похвастаться чистотой и хромированной отделкой. Растительный монстр на улице
