надетая набекрень.
– Эй, хозяин, – громко сказал Дарий, – нам бы коня.
– Чур меня! – рявкнул Иван.
– Со мной-то ты говорить можешь? – Варна оперлась на забор. – Продай коня, хотя бы одного.
– И не подумаю. – Мужик задрал нос. – Не для того я растил их, чтобы кому-то вроде вас продавать.
– Мужик, ты по тонкому льду ходишь. – Дарий вытащил из-под плаща серп.
– Угрожай, угрожай, да только вы не можете простому люду вред причинить, слышал я о ваших законах.
– Убивать не можем, но по роже съездить – это запросто.
Мужик нахохлился, но тут же расправил плечи, топнул ногой и рявкнул:
– Нет для вас коней! Уходите!
Они дождались, пока Иван скроется в доме, переглянулись и, не сговариваясь, побрели прочь, но только для того, чтобы скрыться из поля зрения. Обойдя двор, они прошли вдоль забора, утопая по колено в снегу, перелезли через частокол и, прячась в тени облетевших деревьев, пробрались к конюшне.
Постройка была добротная, внутри тепло оказалось, лошади стояли в отделенных друг от друга стойлах. Может, как человек Иван гниль гнилью, но как хозяин точно ответственный. Животные ухоженные, шерсть блестит, бока лошадей лоснятся.
Загвоздка в том, что не всякая лошадь мертвеца повезет.
Стоило Дарию подойти ближе, как животные заволновались, попятились, уши к головам прижали, одна жалобно ржать начала. Варна разочарованно обвела стойла взглядом и увидела невзрачную кобылку, серую, с черной челкой. Стоит себе, сено жует, даже ухом не повела, когда подружки ее с ума сходить начали.
– Ну, выбор сделан. – Варна сняла со стены узду и поманила лошадь к себе.
– Коротконогая она какая-то.
– С тобой выбирать не приходится. Радуйся, что хоть такую нашли.
Она накинула на спину животного потник, стремя, наложила седло, Дарий занялся главной подпругой. Управились быстро, вывели лошадь на улицу, кое-как уместились вдвоем на ее спине. Выехали через ворота для скота, чтобы Иван не увидел, как у него скотину воруют. Если повезет, животное они вернут в целости.
Верхом добрались до леса гораздо быстрее. По пути остановились, чтобы осмотреть место, на котором нечисть устроила пляски. Нашли клочки яркой ткани, пару бусин, но ни намека на то, что это могло быть. Варна учуяла запах колдовства, но очень слабый. Над деревней все еще клубилось лиловое марево, но высоко, к домам не опускалось.
Привязав лошадь к дереву, они вошли в лес. Ни капли не удивились бы, исчезни тело перевертыша, но нет, нашли быстро, по старым следам. Лежал окоченевший, снег под волком пропитался кровью.
Варна присела рядом с трупом, перевернула его на спину и скривилась – внутренности выпали из брюха. Как и вчера, ничего странного не заметила – перевертышу вспороли живот, может, мечом, и…
– Края. – Дарий провел пальцем по почерневшему срезу. – Они обуглились.
– Хочешь сказать, его горящим мечом убили? Светозарные? – Варна задумалась. – Почему в деревню не приехали? Ребенка не забрали?
– Чего на меня смотришь? Я знаю не больше, чем ты. – Дарий пожал плечами. – Пройдем по кругу?
Сказано – сделано. Пошли по дорожке, вытоптанной Машкой. Судя по всему, ребенок несколько часов круги наворачивал, да еще и с ношей. Зачем ее околдовали? Откуда в лесу Светозарные?
Задумавшись, Варна запнулась, выругалась, хотела дальше идти, но взгляд зацепился за коричневый бок плетеной корзины. Она потянула Дария за рукав и кивнула в сторону находки.
– Мальчишка сказал, что Машка корзину тащила.
– Как думаешь, что в ней? – Дарий подошел ближе.
– Чем ребенок мог волка приманить? Мясо украла? Курицу? Может…
– Пирожки.
– …потроха какие… Что?
Застыли как два истукана, уставились на перевернутую корзинку, под которой оказался десяток румяных пирожков. Лежат, бока золотистые, с корочкой, выглядят так, будто их только из печи достали.
– Над ними пар поднимается, – прошептал Дарий.
И правда – едва заметный белый дымок клубится, снег вокруг растаял, лежат пирожки на сухой земле, словно их специально кто-то положил сюда, еще и корзиной прикрыл, чтобы не замело.
– Чертовщина. – Варна уперла руки в бока и огляделась. – Что делать будем?
– Ведьму чуешь?
– Не чую. – Она покачала головой. – Нет здесь ведьм, вчера тоже не было. И пляски у костра – это не шабаш.
– Не помню чертей, которые бы…
Ее внимание привлек странный звук. Не раздумывая, Варна схватила Дария за шиворот и потащила к голым кустам, подальше от корзинки. В ответ на непонимающий взгляд покачала головой – молчи, мол. Дарий кивнул, они присели и уставились на существо, бредущее к еде.
Никогда еще Варна такого не видела – маленький человечек, смешной, рожица сморщенная, на голове колпак, за спиной узелок на палочке. Штанишки, шубка, жиденькая бороденка, идет, насвистывает, прямиком к корзинке путь держит. Подошел поближе, воровато огляделся, прислушался и давай пирожки есть! Торопится, аж за ушами трещит, пыхтит от натуги.
Вдруг из леса выпрыгнул кот – крупный, холеный, шерсть блестит. Глаза у него были умные, большущие, золотые – таких у простых домашних любимцев не увидишь. Зашипел, спину выгнул, а маленький человечек вскочил, схватил узелок и замахнулся.
Дарий дернулся – похоже, решил вмешаться, – но Варна схватила его за локоть и силой заставила остаться на месте. Пока не поймут, что за ерунда происходит, лучше в бой не соваться.
Кот прыгнул на человечка, тот метнулся в сторону, перекатился по снегу, хлестнул животное палкой. Узелок оторвался, противник издал пронзительное «мяу» и снова кинулся в атаку, за что получил ощутимый тычок в глаз. Кот взревел, лапой ударил человечка, да так, что тот в кусты отлетел, прямо под нос Дарию.
Человечек моргнул, глядя на застывших над ним охотников, но страха в глазах не было. Затем поднялся, деловито отряхнулся, пихнул Дария кулачком – требует чего-то, злится, что его не понимают.
– Брысь! – рявкнула Варна и запустила в кота снежок.
Тот зарычал, заметался, зашипел, а ближе подойти побоялся. Дарий оказался более метким – ком снега угодил прямо в голову котяре. Тот растерялся, попятился, противно мяукнул и кинулся в лес. Человечек побежал за ним, потрясая кулачками, пищал что-то, но преследовать не стал, фыркнул и побрел к корзинке.
Варна отыскала в снегу узелок и кинула его человечку. Тот поднял поклажу, насадил на палочку, деловито кивнул, взял под мышку пирожок побольше и куда-то заторопился. Остановился вдруг, обернулся, ручкой махнул, будто «спасибо» сказал, и побежал вперед. Через миг его уже и след простыл.
– Что это было? – хрипло спросил Дарий.
– Понятия не имею. Что за существо такое чудное?
– На домового похож.
– Что ему в лесу делать? И не домовой это, мы этих тварей переловили десяток, таких нам не попадалось.
– Шуликуны, – прошептал Дарий.
– Не бывает их, сказки-то мне не рассказывай. Легенды лживы, да и если эти шуликуны существуют, то водятся только к северу от княжества.
– Столько лет во Взводе, а все еще удивляешься чему-то? И пирожки эти, – он присел рядом с корзиной, – всё еще горячие!
– У нас есть околдованный ребенок, перевертыш, шуликуны, Господи прости, шабаш без ведьм и царевич с огненным мечом, – подвела итог Варна.
– И нет лошади.
– Что?
Мимо, ломая кусты и низко нависшие ветки, промчалась украденная лошадь. Без седла, без узды, ничем не скованная кобыла скрылась меж елей.
– Да что здесь творится?! – Варна всплеснула руками. – Кто ее расседлал?!
– И отвязал. – Дарий хмыкнул. – Коляда, коляда…
– Если петь решишь – я тебя выпорю!
Она оторвала от дерева прут и пригрозила ему, а он только хрипло рассмеялся.
– Смешно тебе?!
– Очень. Нас будто черти за нос водят.
– Разводи костер, будем перевертыша жечь.
От злости в голове сумятица, совершенно непонятно, что творится вокруг. Ни на один вопрос ответа нет, на руках только тело волчье, которое ничегошеньки не объясняет. Ребенок убил перевертыша? Ха! Не бывает такого. А если Светозарные здесь бродили, то почему не помогли Машке из лесу выйти? Многие в Святом Полку скурвились, но ребенка бросить? На такое даже негодяи не способны.
Варна начала хлопать себя по карманам, пытаясь найти огниво, но вместо него пальцы наткнулись на что-то незнакомое. Варна медленно вытащила руку и уставилась на золотую монетку.
В деревню вернулись злые, промокшие и замерзшие. Вернее, замерзла только Варна, Дарий ей даже плащ отдал, но это не очень помогло. Лошадь так и не нашли,
