его разнёсся по всему помещению, хотя придворный не кричал. — На церемонию посвящения!
Я шагал между отцом и матерью, чувствуя, что смерть в одном мире и перерождение в другом стали всего лишь первыми приключениями в череде грядущих.
И это несказанно радовало. Пожалуй, я смогу найти себе занятие в этом мире. А если с помощью магии ещё и голос верну…
Я даже невольно улыбнулся, хотя это наверняка нарушало этикет. А потом увидел лорда-протектора.
Глава 3
Плечистый мужчина с окладистой чёрной бородой восседал на троне, поглаживая правой рукой существо, немного напоминающее матово-серую собаку, только с шестью глазами и пастью, больше подошедшей бы крокодилу.
Да что ж у них тут, что ни зверюга, то урод⁈ Честное слово, если это природа такое творит, но я даже не знаю, как у неё люди получились. А если маги развлекаются, то им стоило бы полистать словарь — посмотреть значение слова «вкус».
На пальцах лорда-протектора сверкали перстни, в широком поясе горели самоцветы, белая мантия с горностаевой оторочкой ниспадала живописными складками. На груди виднелись два ордена, а над ними — разноцветные планки. В левой руке лорд-протектор держал золотой скипетр, вокруг которого переплелись две змеи. Несмотря на то, что они были явно металлическими, двигались, как живые!
Я сам не заметил, как с «родителями» так быстро приблизился к лорду-протектору, что сумел разглядеть детали — пространство и время словно свернулись, стоило нам сделать десяток шагов.
Рядом с троном стояли телохранители с мечами наголо — ровно девять человек, все в белых одеждах, с красными поясами и в стальных блестящих кирасах. Явно церемониальное облачение, выглядевшее малость старомодным. Чуть далее помещались шесть стрелков с автоматическими винтовками, а за ними — двое мужчин в оранжевых мантиях, расшитых зелёными символами, и золотых плоских шапочках. Телосложением и суровым выражением лиц они тоже походили на воинов. Я почему-то подумал, что они маги. Должно быть, всё это были телохранители лорда-протектора. Похоже, кто-то в этом зале боится покушения.
Николай и Елена синхронно преклонили колени. Я замешкался лишь на пару секунд. В мозгу всплыла инструкция: опустить голову и не смотреть на лорда-протектора. Похоже, я запомнил наставления отца лучше, чем казалось. Правую руку на колено, левой, сжатой в кулак, опереться об пол. Просто супергеройское приземление какое-то! Видел такое в комиксах и фильмах, поставленным по ним. Другие дети в приюте просто обожали их. Про себя сказать того же не могу. Особенно нелепо выглядели попытки изобразить богов. Был бы я консультантом на съёмках, такого не было бы. Хотя кто стал бы меня слушать, если честно?
Когда Николай стянул головой убор, я последовал его примеру. Шапку следовало положить на колено, держа значком в сторону трона.
— Добрых и долгих дней процветания, Ваша Светлость! — проговорил отец, не поднимая головы.
— Долгих и добрых дней во веки веков, Ваша Светлость, — сказала мать.
Мне рта раскрывать не полагалось. Правда, будь иначе, это ничего не изменило бы.
Про себя я с лёгким удивлением отметил, что обращались к сидевшему на троне не «Ваше Величество», как полагается называть царя или императора. Значит, он не был правителем? Тогда какого хрена влез на трон?
— Добрых и долгих дней, — низким густым басом ответил лорд-протектор. — Встаньте, мои верные паладины. Я рад видеть вас в этот важный, торжественный для семьи Мартыновых день.
Первым поднялся Николай, за ним — Елена. Я остался в той же позе. Мне не приходилось вспоминать инструкции — они сами приходили в голову, будто кто-то подсказывал их.
— Как дела на границе с И-чаном? — спросил лорд-протектор.
Судя по тому, что ответила Елена, обращался он к ней.
— Вашей Светлости виднее, — проговорила женщина. — Уверена, вы располагаете самыми достоверными сведениями.
— Безусловно. И всё же, точка зрения очевидца всегда добавляет объективности.
— Если Вашей Светлости угодно.
— Угодно.
— Армия И-чана прощупывает слабые места. Значит, готовится наступление.
— Что заставляет вас так думать?
— Войска могли бы атаковать яростнее, их могло бы быть больше. Не секрет, что И-чан стянул к нашей границе немалые силы, но вторжения пока не было — только мелкие стычки.
— И это позволило нам сосредоточить там армию.
— Вот это и удивляет, Ваша Светлость.
— Понимаю. Вы думаете: почему И-чан позволил нам собрать войска на границе?
— Да, Ваша Светлость.
— Это оттого, что вы правы. И-чан, несомненно, вступил в тайный союз с Альянсом. Их маневры на границе носят отвлекающий характер. Нападение произойдёт с запада.
— Но, Ваша Светлость, разве есть данные о том, что Альянс подтягивает войска к нашей границе?
— Разумеется, нет. Иначе сговор наших врагов был бы очевиден.
— А мы… готовы отразить попытку вторжения на западе? — в голосе Елены прозвучало беспокойство.
— Было бы с нашей стороны весьма неосмотрительно упустить это, верно?
— Безусловно, Ваша Светлость.
Повисла небольшая пауза.
— Николай, друг мой, что скажешь ты? — из того, что лорд-протектор обратился к алхимагу на «ты», я сделал вывод, что отца с ним связывали более близкие отношения, чем только формальные. — Как продвигаются твои учёные изыскания? Близки ли мы к открытию, о котором говорили?
— Трудно судить, Ваша Светлость. Мы сильно продвинулись, но работы ещё много.
— На какой стадии находятся исследования?
— Боюсь, и об этом рано делать выводы. Мне жаль, что я не могу порадовать вас.
— Что ж, я понимаю. Но успехи здорово повысили бы наши шансы в грядущем противостоянии. Союз И-чана и Альянса грозит нам большими неприятностями.
— Если Вашей Светлости угодно так называть войну… — Николай многозначительно умолк.
— На пути воина встречается множество препятствий, но все они — лишь мгновения перед лицом вечности и, собственно, пути. Это же касается и судьбы государства.
— Вы, как всегда, правы.
Мне показалось, что «отец» согласился из уважения к вышестоящему. Видимо, он имел иной взгляд на ситуацию. Но едва ли он интересовал лорда-протектора. Мне тоже приходилось иногда подстраиваться под собеседника. Но я никогда не делал этого из раболепства или чинопочитания — только ради собственной выгоды.
— Оставим большую политику, — проговорил лорд-протектор. — И обратимся к делам менее значимым, но тоже насущным. Помнится, ты обещал предоставить мне нового пажа. Если не забыл, в результате последнего покушения я остался без Руслана. Мальчик отважно пожертвовал жизнью, отразив направленный в меня клинок. Не то
