плохо? Съела, что-нибудь не то? Ты еще успеешь сходить в уборную. Пойдем, я помогу тебе с платьем, — она схватила ее за руку и потянула за собой.
Лидия с неожиданной силой сжала ее пальцы, но не сдвинулась ни на шаг. Она медленно выпрямилась, глянув на Агату сквозь упавшие на лицо волосы. Ее прежде безмятежный взгляд, казался темным и тяжелым.
— У меня ничего не болит, — сказала она. — Я просто не хочу идти вниз. Там будет она.
— Кто там будет?
— Она. Моя мать.
— Ты так боишься встречи с княгиней? — переспросила Агата.
Она могла ее понять. От матери Лидии и ее саму бросало в дрожь. Иные к ферналям относятся лучше, чем та к собственной дочери.
— Ты не задумывалась о том, почему вы встретили нас на корабле, плывущем из Зерны? — спросила Лидия.
— Разумнее было бы отправиться в Альтору из Арлеи, но всякое могло произойти, — растерянно проговорила Агата.
— Я с самого начала не хотела участвовать в Отборе, но зная, что мать меня не послушает, убедила влюбленного в меня стражника, что разделяю его чувства. Он был готов на все и верил всем моим обещаниям. Бедняга помог мне сбежать и добраться до Зераны. Там нас нагнала мать…
Агата не была готова к таким признаниям.
— И что с ним стало? С тем стражником? — онемевшими губами спросила она.
— Лучше не спрашивай, — холодно бросила Лидия. — Мать спит и видит, как я стану женой дракона-императора и обольстив его своими женскими чарами получу власть над Империей. Точнее она сама получит ее через меня.
— А ты?
— А я его ненавижу.
— Нельзя такое говорить вслух.
— А ты не изменилась в лице. Вижу, прозрела.
На это Агата ничего не ответила. Тяжело сглотнув, она отвела взгляд.
— Это все из-за твоего отца? — спросила Агата. — Он заболел из-за службы…
— Мой отец сошел с ума, но дело не в этом. Дело в том, что дракон-император отнял его у меня. Я видела отца пару раз за год, и все, о чем он мог говорить это проклятый Андроник! Словно это он был его ребенком, а не я! А меня он бросил, и я была все время с ней одной!
Лидия так сильно сжала ее руку, что казалось еще немного и переломает ей пальцы.
Агата не знала, как ей выбраться из этого разговора. Она не ожидала, что внутри кроткой и глуповатой на вид Лидии бурлит такая тьма.
Ее спас громкий голос сестры Акилины, прокатившийся по залу:
— Княжна Елена, княжна Лидия, займите ваши места и приготовьтесь к выходу.
Разжав пальцы, Лидия отстранилась. С ее лица подобно горячему воску стекло иступленное выражение, сменившись прежней невозмутимой маской.
Поправив платье, и откинув назад волосы, она, как ни в чем ни бывало, вышла из-за колонны, оставив Агату одну.
Глава 4
Представление и воссоединение
Лидия открылась совершенно с новой стороны, а ведь Агата всего лишь хотела спросить у нее, уверена ли та, что ничего не перепутала и действительно видела, как Пинна подкинула осколки в туфли Исоры, и вот к чему все это привело.
Чем больше Агата думала о случившемся, тем более странной казалась ей вся эта история. Зачем Пинне было так поступать до сих пор было неясно. Хотела ли она просто устранить соперниц или внутри нее зрела злоба, нуждавшаяся в выходе, которую она успешно прятала за кротким лицом?
Времени на размышление у нее не было. Служители собирали девушек в две очереди, идущие по порядку от самых знатных до простолюдинок. Первыми шли Лидия и Елена, за ними следовали несколько графских и баронских дочек, среди которых была и Пинна, затем шли купеческие дочки, после них девушки из семей различных ремесленников, лекарей и учителей.
Из холла, в котором они находились, вниз вели две величественные, извивающиеся подобно виноградным лозам лестницы, спускавшиеся к анфиладе из восьми бальных залов. От девушек требовалось спуститься по лестнице и пройти сквозь залы, под взглядами вельмож, чтобы поприветствовать, восседавшего на троне дракона-императора.
Они репетировали почти все утро, и Агата сбилась со счета, сколько раз она уже проделывала этот путь, и все же от охватившего ее волнения у нее дрожали колени. Ей казалось, что она, наверняка, опозорится перед всеми. Упадет, порвет юбку, или некрасиво чихнет.
Очередь медленно двигалась вперед. У Агаты потели ладони, а сердце билось так сильно, что казалось, могут треснуть ребра.
Чтобы хоть как-то унять волнение, она принялась считать про себя. Счет перевалил за пятисот, когда стоявшая перед ней Виола, шагнула вперед, проходя сквозь короткую галерею, заканчивавшуюся высокими резными дверями.
— Госпожа Виола Армери, — донесся издалека голос графини Дэву, представлявшей девушек. — Дочь генерала Армери, героя Визерийской Империи…
Ее голос отдавался в ушах Агаты неразборчивым гулом. Казалось, она слышит, как отдается в висках ее собственное сердцебиение.
Спустя короткое мгновение вперед шагнула Фелиция, стоявшая в соседней очереди. Агата тяжело сглотнула. Следующей должна была идти она.
Она не отрываясь смотрела на стоящую впереди служительницу, подававшую знак, когда следующая девушка должна была идти вперед. Когда та коротко махнула рукой, Агата поняла, что ее час настал.
Она шагнула и тут же зацепилась носком туфли за длинный подол и чуть не упала. Хорошо, что из вельмож ее еще никто не видел. Спина ее горела от взглядов девушек и служителей.
Подхватив юбки она быстро зашагала вперед, боясь, что из-за этой заминки она все испортит.
Пройдя сквозь проход, ее ослепило нестерпимо ярким светом тысяч свечей, горевших в люстрах под потолком. Теперь, казалось, что находясь в холле, они пребывали во тьме.
Впереди простиралась нестерпимо длинная, вьющаяся улиткой лестница, по которой спускались другие девушки. Внизу, глядя на них, стояли вельможи, которые с такой высоты казались бумажными куколками. Воздух дрожал от барабанной дроби, которой сопровождалось представление невест.
Агате, казалось, что она долго стояла застыв над лестницей, но на самом деле прошло всего лишь мгновение.
— Госпожа Агата Таноре! — раздался голос графини Дэву, объявляющей ее. Агата зашагала вниз по лестнице. — Дочь купца и разводчика ферналей господина Кодрата Таноре. Госпоже Агате девятнадцать лет. Она любит верховую езду и дракона-императора. Каждую неделю она ходит в святилище, а также регулярно пополняет свою коллекцию с куклами и изображениями Андроника Великого.
Голос графини доносился словно из под толщи воды. Агата полностью сосредоточилась на том, чтобы шагать по ступеням. Внезапно, она словно увидела себя со стороны. Как она спускается вниз по лестнице дворца в роскошном платье со струящимся за спиной шлейфом. Ее
