его величество дракона-императора Андроника Великого, грозу врагов, защитника людей, воплощение огня, пепла и ветра!
Застучали барабаны, отстукивая ритм. Двери позади трона распахнулись и вошел дракон-император. Его мантия из расшитого золотыми нитями и драгоценными каменьями синего бархата поражала роскошью. Голову венчала корона с острыми зубцами. За ним тенями скользили служители.
Он прошел вперед, остановившись перед завесой, так что, собравшиеся в зале гости могли видеть лишь его силуэт.
Стихли барабаны, все потонуло в тишине.
Кир не видел лиц, собравшихся в зале людей, но знал, что они чувствуют: страх, трепет и восторг от того, что перед ними предстал живой дракон, пусть и в человеческом обличие.
Затем тишина взорвалась аплодисментами и радостными, счастливыми криками. Дракон-император вздрогнул, словно резкие звуки его напугали.
Задержав дыхание, Кир замер. На короткое, но жуткое мгновение, его оглушило осознание того, что же они натворили. Собрать в одном месте сотни невинных, неподготовленных людей и привести к ним дракона. Одно неверное движение могло привести его в ярость.
Андроник Великий махнул рукой, хлопки и крики стихли.
Пройдя к трону, он взобрался на него и заерзал, пытаясь с удобством устроиться среди подушек.
— Мы и забыли, какое у нас неудобное креслице тут, — проговорил он, подтягивая к себе ноги.
— Желает ли ваше величество, еще подушек? — поинтересовался Фрол Зерион.
Кир и не заметил, как верховный служитель занял место по другую сторону от трона.
— Нет, нам и так подушечек много, — отозвался Андроник Великий и в подтверждение своих слов, скинул на застеленный коврами и львиными шкурами пол пару подушек. — Когда уже невестушек приведут? — поинтересовался он, наконец, устроившись с удобством на троне.
Девушек собрали в холле. Из-за закрытых дверей доносилась приглушенная музыка и голоса. В носу свербело от ароматов розовый воды и цветочных масел. Колени дрожали от мысли, что скоро им предстоит предстать перед собравшимися внизу вельможами.
Под строгим надзором графини Дэву, служители выдали каждой из них золотые украшения, десятки или даже сотни лет, хранившиеся в императорских сокровищницах. Теперь на изящных шеях красовались подвески или колье, уши украшали серьги, а тонкие запястья браслеты. Не дали им только колец.
Лишь два тонких ободка из железа и олова, опоясывающих пальцы, было достаточно, чтобы продемонстрировать, что девушка успешно прошла два первых испытания Отбора.
— Дорогие мои, берегите полученные от служителей украшения, пуще собственной жизни! — наставляла их графиня Дэву. — После бала, вы должны будете вернуть их обратно в сокровищницу.
Магда раскраснелась и почти слилась по цвету с собственным платьем. Глаза ее горели ярче, чем сапфировые серьги. Ее уши не были проколоты, ведь того, бедная сиротка из крестьянской семьи не имела нужды в серьгах, но она сама попросила служителей, и те проткнули ее мочки раскаленной иглой. Она даже не пискнула, и Агата, которая тогда держала ее за руку не могла не восхититься ее выдержкой.
— Мне… мне не верится, что все это происходит со мной, — прошептала Магда, пока стоя в холе они дожидались позволения спуститься вниз. — Я и не надеялась зайти в Отборе так далеко.
— Я тоже, — согласилась Лили.
— И я! — Агата лукавила, но чтобы не портить момент согласилась.
— А я всегда знала, что буду идти до конца! — сказала Исора. — Но знаете, что? У меня никогда бы этого не вышло, если бы не вы.
— По одиночке мы бы не прошли и первого испытания, — согласилась Лили.
Они начали благодарить друг друга, и вспоминать, как вместе шили платья, и как Агата добыла в схватке кольцо и отдала его Лили, а та потом залечивала ее ссадины, и как Исора учила Магду и Агату танцевать.
Затем, потянувшись друг к другу, они крепко все вчетвером обнялись.
На мгновение Агату укутало теплом. Она чувствовала сердцебиение подруг и их мятное дыхание.
Агата распахнула, зажмуренные до того глаза и ее взгляд зацепился за бледное лицо в окружении темных волос и застывшие, будто стеклянные глаза.
На них смотрела Пинна. Встретившись взглядом с Агатой, она отшатнулась и скрылась в толпе среди остальных девушек.
Агате стало не по себе. Вместо радостного предвкушения, которому она позволила себя обуять, ее затопило тягостным сомнением.
— Ты чего, светлячок? — окликнула ее Исора, когда Агата отстранилась.
— Ничего. Мне надо найти Лидию. Хочу проверить все ли с ней в порядке.
— Проверь, конечно. А то, вдруг, наша княжна перепутает двери.
— Исора! — шутливо укорила подругу Лили, но Агата уже их не слушала.
Юркнув в толпу, взволнованно щебетавших, поправлявших прически и платья девушек, она пошла в ту сторону, где скрылась Пинна, но та словно исчезла, растаяв в воздухе.
Так и не найдя ее, Агата решила и впрямь проверить Лидию.
Первой выходить к вельможам должна была Елена, а второй Лидия. Они были княжнами и самыми знатными среди всех. Неудивительно, что именно им было позволено открывать бал.
Исора не так уж ошибалась в своей шутке. От Лидии вполне можно было ожидать, что та все перепутает.
Агата не забывала, о договоре, который она заключила с княгиней Дуаре: если ее дочь победит в Отборе, а Агата ей в этом поможет, то ей достанется премилая ферналья ферма в Арлейском княжестве. С учетом того, как Агата разочаровалась в драконе-императоре, и ее нежелании возвращаться обратно к мачехе — для нее получить ферналью ферму было бы лучшим исходом.
Лидию она нашла возле высоких резных дверей. Та стояла опустив взгляд, и не обращая внимания ни на что вокруг. Ее нежные тонкие пальцы, нервно мяли подол платья.
— Лидия, у тебя все хорошо? — окликнула ее Агата, подходя к ближе.
Та медленно подняла на нее взгляд.
У Агаты перехватило дух. Одетая в алое пышное платье, оставлявшее обнаженными точеные руки и плечи, с рассыпавшимися по спине золотыми локонами и нежным прекрасным лицом, Лидия походила на принцессу из сказаний или одну из семи сестер, спустившихся в бренный людской мир.
— Хорошо, — безучастно ответила Лидия.
— Ох, у тебя съехал набок пояс. Давай я поправлю.
Агата принялась хлопотать вокруг ее платья. В ее голове крутилась навязчивая мысль и не в силах с ней совладать, она все же сказала:
— Лидия, скажи, ты точно уверена, что это Пинна…
Не дав ей договорить, Лидия дернулась в сторону и Агата только чудом не порвала ее пояс.
Словно обезумев, княжна, подобрав юбки, бросилась прочь.
— Подожди! Ты куда? — Агата кинулась за ней следом.
Она настигла ее только, когда та остановилась в темном закутке за колонной.
Прижав руки к животу, она согнулась, спрятав лицо за пеленой волос.
— Ох, семь сестер! Тебе, что
