может ли он взять его за руку, но знал, каков будет ответ. Шагать рядом с отцом было лучше, чем ничего. Длинный меч Сегимера, который говорил, что он знатный воин среди их народа, также успокаивал его, задевая его бедро, когда он шел, и напоминая мальчику, что его отец был грозным воином, равным, или даже лучше, любого в их племени херусков.
К нему немного вернулось мужество, и он спросил: Куда мы идем?
Сегимер посмотрел вниз: – Мы станем свидетелями жертвоприношения богам, какого ты никогда не видел.
Волнение смешивалось со страхом в животе мальчика. Он хотел узнать больше, но строгий тон отца и тот факт, что он шел вперед с огромной скоростью, заставили его придержать язык. Главное–не отставать. Грязь хлюпала под их сапогами, когда они прокладывали себе путь между десятками длинных домов. Когда они проходили мимо одного дома, собака тявкнула, вызвав хор других. Несмотря на этот шум, деревня оставалась неподвижной. Мальчик понял, что все спят. Действительно, было уже поздно. Он улыбнулся, взволнованный. Одно дело – смотреть на свадебный пир со своими друзьями до ночи, а другое - выйти в глухой ночью в лес: совсем разные удовольствия. Тот факт, что он был со своим отцом, которого он боготворил, его успокаивал. Сегимер не был злым или жестоким, как некоторые отцы его друзей, но он не имел с ним ничего общего. Он был далеким от них человеком. Он был отчужденным. Всегда занят другими знатными воинами, охотился, или сражался с римлянами. «На этот раз ему нужно расслабиться и насладиться», – решил мальчик.
Их путь вел в лес, раскинувшийся к югу от их поселения. Сегимер рассказывал мальчику, что на землях херусков всегда существовали леса, но вокруг деревень большая их часть была вырублена, чтобы использовать землю для сельского хозяйства. На западе лежала река, источник воды и там водилось множество видов рыбы. На востоке и западе лоскутное одеяло маленьких полей производило зерно, овощи и траву для их скота. Деревья на юге давали дрова для костров племени, оленей и кабанов для их столов и священные места для жрецов, чтобы советоваться с богами.
«Должно быть, они идут в одно из этих мест», – подумал мальчик, и его беспокойство усилилось. Он был благодарен отцу за то, что тот сделал вид, что не видит, как он дрожит. Он никогда не осмеливался войти в рощу. Однажды он и его друзья отважились зайти достаточно далеко, чтобы увидеть вход в одну из них. Рогатые черепа крупного рогатого скота, прибитые к деревьям, проверили их мужество до предела, и они молча вернулись в деревню. Сегодня вечером, без сомнения, они выйдут за пределы этой точки. Когда они вошли в лес, по его спине струился пот. «Будь храбрым, –сказал он себе. – Ты не должен показывать страха ни сейчас, ни позже. Это навлекло бы позор на его семью и на его отца».
Несмотря на всю свою решимость, он подпрыгнул, когда из–за дерева вышла фигура. Одетый в плащ, вооруженный копьем, он поднял руку в приветствии: – Сегимер!
– Тудрус!
Мальчик расслабился. Тудрус был одним из самых доверенных воинов своего отца и человеком, которого он знал с самого детства.
– Ты разбудил медвежонка и привел его с собой.
– Да! – Рука Сегимера коснулась плеча мальчика, прикосновение, за которое он был благодарен.
– Ты готов, парень? – спросил Тудрус.
Мальчик не знал, на что он соглашается, но кивнул.
– Хорошо!
Сегимер всмотрелся в тропу, которая вела с запада, чтобы присоединиться к той, по которой он шел из поселения. – Еще кто–нибудь прибудет?
– Они все здесь. Воины Бруктери, Чатти, Ангриварии и Тенктери. Даже Марсии прислали вождей.
– Донару понравится, что так много людей решили прийти, – произнес Сегимер, глядя в небо. – Нам лучше поторопиться. Луна скоро достигнет зенита. Именно тогда жрецы сказали, что они должны будут умереть. –
Тудрус прорычал в знак согласия.
Кто должен умереть? Подавляя беспокойство от того, что могли означать эти слова, мальчик сосредоточился на том, чтобы не отставать от отца.
Мальчик испуганно рванулся вперед. Он быстро взял себя в руки, но рядом с собой заметил улыбку Тудруса. Его отец нахмурился, показывая глазами, что он больше не должен двигаться.
– Б-у-у-у-у-у-у! Б-у-у-у-у-у-у-у!
На этот раз мальчик не пошевелился. Странный звук должен был исходить от рога, в который дул жрец, но казалось, что это был демон или бог, объявляющий о своем прибытии в рощу. Прошло десять ударов сердца, затем двадцать, и все еще никто не появился. Взгляд мальчика скользнул слева направо по темному пространству, которое было еще более ужасающим, чем он себе представлял. Путь к нему был достаточно пугающим, извилистым, грязным, ограниченным с обеих сторон болотом. Вход, грубая деревянная арка, украшенная черепами крупного рогатого скота, был не лучше. Но именно священный круг из дубов, шагов пятьдесят в поперечнике, в котором он теперь ждал со своим отцом, Тудрусом и большой группой воинов, заставил его внутренности взбунтоваться.
В его центре стояла пара алтарей, огромных каменных плит, которые, казалось, были вытесаны великанами. На вершине одного из них был устроен погребальный костер; зловещие темно–красно–коричневые пятна отмечали поверхность другого. Перед алтарями горел большой огонь, единственный источник света в роще. Один из двух столов рядом с ним был покрыт впечатляющим набором острых и зазубренных инструментов, ножей, щипцов и молотков. Второй был пуст. С его четырех ног свисали веревки, свидетельствуя о его предназначении.
Мальчик ожидал увидеть здесь привязанных животных. На религиозных церемониях, которые он посещал в поселении, богам приносили в жертву крупный рогатый скот и овец. Однажды он стал свидетелем, от чего у него заболели уши, принесения в жертву кабана. Он все еще слышал его крики.
– Б-у-у-у-у-у-у! Б-у-у-у-у-у-у-у! – Звук исходил из–за алтарей.
– Они идут, – прошептал его отец.
Проявив любопытство, мальчик встал на цыпочки и вытянув шею, чтобы увидеть.
Из–за деревьев вышла процессия. Сначала пришли два жреца в мантиях, трубя в длинные рога крупного рогатого скота. Далее шли две великолепные белые кобылы, ведомые послушниками и тянущие колесницу, в которой стоял старый сутулый жрец. Его голова была наклонена, и мальчик знал, что он слушает звуки, издаваемые священными лошадьми. Важные послания от богов можно было узнать по их ржанию. За колесницей шли еще четыре жреца, дующих в рога, но именно жалкие фигуры, которые еле-еле ковыляли за ними привлекли внимание мальчика.
Восемь мужчин, связанных веревками за шею и запястья. На семерых из них были подпоясанные белоснежные туники, заканчивающиеся выше колена. Одежда последнего была красной, и на нем одном был шлем с впечатляющим поперечным гребнем из красных и белых перьев.
