ошеломлен разнообразием товаров и людей. Я видел прилавки с диковинными фруктами, которых никогда раньше не встречал (или не помнил, что встречал), лотки с загадочными механизмами, назначение которых я мог только гадать, и даже палатки, где, казалось, продавали саму прану в маленьких светящихся флаконах.
Мое внимание привлекла огромная толпа, собравшаяся вокруг высокого помоста в центре площади. Люди толкались, пытаясь пробиться ближе, их лица выражали смесь надежды и отчаяния.
— Что там происходит? — спросил я у Лилы, чувствуя, как внутри меня растет непонятное беспокойство.
— Распределение рационов, — ответила она, нахмурившись. В ее голосе прозвучала горечь. — Пойдем посмотрим.
Мы протиснулись сквозь толпу. Я чувствовал, как меня задевают локтями, слышал обрывки разговоров — мольбы о дополнительной порции, жалобы на несправедливость системы, тихие проклятия в адрес властей. На возвышении стояло несколько человек в форме местной стражи, их лица были бесстрастны, словно маски. Рядом с ними — десятки помощников с ящиками, наполненными пакетами с едой и какими-то приборами.
— Следующий! — крикнул старший стражник, его голос был резким и властным.
К нему подошла измождённая женщина с маленьким ребенком на руках. Ребенок тихо плакал, его личико было бледным и осунувшимся. Стражник небрежно провел по запястью женщины каким-то устройством, и оно издало пронзительный писк.
— Шудра, третья подкаста, — объявил он с безразличием человека, выполняющего рутинную работу. — Половинная норма.
— Но, господин, — взмолилась женщина, ее голос дрожал от отчаяния, — мой ребенок болен, ему нужно больше…
— Правила для всех одинаковы, — отрезал стражник, даже не взглянув на ребенка. — Следующий!
Я почувствовал, как внутри меня закипает гнев. Это было похоже на волну, поднимающуюся из глубины моего существа. Не осознавая, что делаю, я шагнул вперед.
— Эй! — крикнул я, мой голос прозвучал неожиданно громко даже для меня самого. — Как вы можете так обращаться с людьми?
Стражник перевел на меня холодный взгляд. В его глазах мелькнуло удивление, быстро сменившееся раздражением.
— А ты кто такой? — спросил он, его рука инстинктивно потянулась к оружию на поясе. — Предъяви свою метку.
Я замер, не зная, что ответить. Я почувствовал, как Лила пытается оттащить меня назад, ее пальцы впились в руку. Но было поздно.
— Он со мной, — раздался знакомый голос. Из толпы вышел Рама, ухмыляясь. Его появление было неожиданным, словно он материализовался из воздуха. — Новенький в нашем дистрикте, еще не успел получить метку.
Стражник нахмурился, явно не удовлетворенный ответом. Его взгляд перебегал с меня на Раму и обратно.
— И почему я должен тебе верить?
Рама мазнул ладонью по запястью в направлении стражника, его движение было уверенным, словно он много раз проделывал это раньше.
— Вот разрешение моему боссу на временное пребывание без метки. Мы как раз идем ее оформлять.
Взгляд стражника слегка расфокусировался, как будто он заглядывал внутрь себя. Когда он снова сфокусировал взгляд на Раме, его лицо выражало смесь подозрительности и нежелания связываться с чем-то, что может оказаться выше его полномочий. Наконец, он неохотно кивнул.
— Ладно, забирай своего подопечного. И чтобы через три дня у него была метка, иначе отправится в карцер.
Рама положил руку мне на плечо. Его прикосновение было твердым, почти угрожающим.
— Пойдем, парень. Нам есть о чем поговорить.
Я бросил взгляд на Лилу. Та выглядела встревоженной, ее глаза были широко раскрыты от страха и неуверенности.
— Все в порядке, — прошептала она, хотя ее голос дрожал. — Я найду дедушку, и мы с тобой свяжемся.
Рама повел меня прочь с площади. Толпа расступалась перед нами, люди с любопытством косились на незнакомца без метки. Я чувствовал на себе их взгляды — кто-то смотрел с интересом, кто-то с подозрением, а некоторые — с едва скрываемой завистью.
— Ты полон сюрпризов, парень, — усмехнулся Рама. В его голосе звучало что-то среднее между восхищением и угрозой. — Думаю, босс будет очень доволен нашей встречей.
Мы шли по запутанным переходам, поднимаясь все выше и дальше от края купола. Вокруг нас менялась архитектура — обветшалые лачуги становились более приличными, пока не превратились в подобие нормальных домов. Воздух становился чище, запахи менялись — меньше гнили и ржавчины, больше свежести и чего-то, что я мог описать только как "довольство".
Наконец, мы остановились перед высоким зданием, сверкающим стеклом и металлом. Оно резко выделялось высотой и своим видом, подавляя и доминируя в этом квартале.
— Добро пожаловать в наш скромный офис, — сказал Рама с нотками гордости в голосе, открывая дверь.
Внутри нас встретила прохлада и тишина, резко контрастирующая с шумом и духотой улиц. Кондиционированный воздух был наполнен легким ароматом, который я не мог идентифицировать, но который казался мне смутно знакомым.
Мы поднялись на лифте на верхний этаж, где располагался просторный кабинет с панорамными окнами, открывающими вид на нижние уровни дистрикта. Я на мгновение замер, пораженный открывшейся перспективой. Отсюда эта часть города-купола казалась огромным муравейником, пронизанным тысячами световых нитей — линиями электропередач, транспортными магистралями и, как я теперь предполагал, потоками праны.
— Присаживайся, — Рама указал на кресло, обитое мягкой кожей. — Нам предстоит долгий разговор.
Я опустился в мягкое кресло, чувствуя, как внутри меня растет тревога. Я не знал, что ждет меня впереди, но был уверен — это только начало моего путешествия в этом странном мире под куполом.
Рама налил два бокала темно-красной жидкости и протянул один мне. Жидкость мерцала в свете ламп, словно в ней плавали крошечные звезды.
— За новые возможности, — произнес он, поднимая бокал.
Я осторожно пригубил напиток, ощутив терпкий вкус с нотками чего-то неизвестного. Это было похоже на вино, но с каким-то странным привкусом, который я не мог определить. В этот момент дверь кабинета открылась, и вошел человек, при виде которого Рама мгновенно встал, выпрямившись, словно струна.
— Босс, — произнес он почтительно. — Я привел его, как вы и просили.
Я обернулся и увидел мужчину средних лет в шелковой куртхе глубокого синего цвета. На его лбу светилась бледно-желтая татуировка в форме круга с несколькими странными полосками, которая, казалось, слегка пульсировала в такт его дыханию. Глаза незнакомца, цвета расплавленного золота, пронизывали меня насквозь, словно пытаясь заглянуть в самую мою душу.
— Итак, — произнес босс, садясь напротив меня, его движения были плавными и уверенными, — давай познакомимся поближе, юноша без прошлого.
Я напрягся, чувствуя, как воздух в комнате словно сгустился. Босс продолжал изучать меня взглядом, и я ощутил странное покалывание по всему телу, будто невидимые иголочки касались моей кожи. Это было похоже на то ощущение, которое я испытал рядом с прана-коллектором, но гораздо интенсивнее.
— Меня зовут Викрам, — наконец произнес босс, его голос был глубоким и мелодичным. —
