class="p1">— Ого! — воскликнула Марта.
Она наклонилась вперёд, цепляясь за ветку, и следила за происходящим, широко распахнув глаза.
Зверь мотнул головой и попятился. Похоже, соображать он не умел, иначе догадался бы, что верёвку можно перекусить. С его зубищами это было бы пустячным делом.
Прохвост упёрся сильнее, стараясь не перевернуть бочку. Механический волк был тяжёл и крепок, но и мальчишка с болот тоже не был слаб. Ему то и дело доводилось подновлять покосившуюся хижину на островке, для чего он разбирал заброшенные, порушенные окрестные дома на части и таскал упорно доски и листы металла. А самое лучшее он волок на берег, чтобы позже отдать странствующему торговцу на переплавку, с того они с соседями по большей части и кормились в последнее время. Потому-то волк в этом противостоянии проигрывал медленно, но верно.
— Ещё волк! — завопила Марта и взмахнула руками. Хитринка едва успела придержать девчонку за капюшон, чтобы та не улетела.
В ночной тьме виднелись пока только красные огоньки глаз, которые приближались рывками, и приближались очень быстро.
Хитринка подумала, что это плохо. Её названый брат пока не справился даже с одним волком, а тут ещё один. Сколько же их всего? Может, и этот не последний?
Но тут стало ясно, что этот волк направляется не к дереву. Размашистыми прыжками покрывая расстояние, он летел к берегу, где Прохвост, напрягая все силы, затягивал пойманного зверя в воду. Тот уже замочил передние лапы.
— Всё очень, очень плохо! — закричала Хитринка. — Прохвост, бросай верёвку, плыви на глубину! Живо!
Но тот и не думал слушаться. Огонёк светляка выхватывал из мрака лицо со сжатыми губами и выдвинутой упрямо челюстью. Этот непрошибаемый, похоже, решил, что и отплыть успеет, и волка с собой утянуть.
— Бросай, бросай верёвку! — заорали хором Хитринка с Мартой. Затем Марта пискнула и закрыла лицо ладонями.
Всё произошло очень быстро. Четвёртый волк, не останавливаясь, налетел — и опрокинул в воду зверя, которого удерживал на верёвке Прохвост. Хвостатый тут же оттолкнулся шестом, отплывая дальше, но новый волк остановился у края тёмной воды. Прыгать он не спешил.
— Это он удачно промахнулся, — пробормотал Прохвост, который, похоже, только сейчас понял, какой опасности избежал.
Хитринке слышно было, как дрожит его голос и видно, как подёргиваются нервно пальцы, сжимающие шест. Верёвку Прохвосту пришлось отпустить, иначе пойманный волк утянул бы его вниз, ко дну.
Два других зверя всё это время упорно грызли ствол, и их не отвлекла ни схватка, разыгравшаяся неподалёку, ни прибытие нового собрата. Время от времени дерево подрагивало. Если ничего не предпринять, то к рассвету, вполне вероятно, ствол поддастся стальному натиску и переломится.
— Эй, братишка, найдёшь ещё верёвку? — крикнула Хитринка. — Если бросишь её нам, попробуем обвязать дерево, а ты потянешь, чтобы оно упало кроной в болото. Тогда, может, волки до нас не доберутся!
— Я поищу! — пообещал Прохвост. — У нас была запасная…
Но раньше, чем он доплыл до островка, кое-что произошло.
— Немедленно! — прозвучал в ночи грубый голос, вроде бы мужской, но что-то в нём было неуловимо странное. — Я приказываю — немедленно! Я — отступить! Отступить, приказываю! Немедленно отступить!
Волки, вгрызавшиеся в дерево, оставили это занятие и развернулись мордами к воде.
— Отступить, отступить! — повторил им невидимка, и волки побрели прочь, переходя на бег. И третий, что стоял на берегу, последовал за ними.
Недолгое время ещё слышалось поскрипывание их суставов, но вот оно растаяло вдали, и больше не осталось никаких звуков, кроме самых привычных.
— Эй, кто здесь? — крикнула Хитринка, не торопясь спускаться. — Как ты прогнал волков? Они ушли? Эй, незнакомец, глухой ты, что ли!
— Что? — закричал Прохвост от островка. — Я не глухой!
— Да я не тебе! — отмахнулась Хитринка. — Тут кто-то сказал волкам уйти, и они ушли!
— А я знаю, кто сказал, — неожиданно произнесла Марта. — Это голос господина Ульфгара, повелителя волков. Только зачем бы он притащился к болоту и стал отзывать своих питомцев? Наверное, какая-то ловушка.
Прохвост вернулся и долго тряс светляком, оглядывая берег, но никого не заметил. Было здесь довольно пустынно, лес стоял поодаль, и если кто и прятался, то на расстоянии.
— Спускайтесь! — наконец скомандовал хвостатый, задирая голову. Затем он по очереди поймал и поставил на землю Марту и Хитринку. — К бочке, живо!
Бочка оказалась достаточно широкой, чтобы поместились трое разом, тем более что Марта была лишь чуть крупнее светляка. И очень скоро они доплыли до островка.
Девчонка то и дело вертела головой во все стороны, хотя сейчас мало что было видно вокруг. Едва бочка причалила, стукнувшись о твёрдую землю, Марта выпрыгнула и, кружась, принялась осматривать небольшой островок и хижину, построенную из хлама.
— Фу-у, здесь невозможно жить! — заключила она, а затем потянула с усилием дверь и исчезла за ней.
— Кто это? — спросил наконец у Хитринки Прохвост, поднимая тёмную бровь.
— Марта из Приюта, — пожала плечами та. — Знать не знаю, кто она такая и что натворила, но волки шли за ней. А сюда она заявилась, чтобы найти моего так называемого отца. Кто-то ей наврал, что он здесь живёт.
— Любопытно, — сказал Прохвост.
Затем он выпрыгнул из бочки и подал Хитринке руку.
— Ну что ж, вперёд, расспросим нашу гостью.
Глава 5. Прошлое. О счастливых случайностях и первых разочарованиях
Город встретил мальчишку шумом. Привыкший к тишине болот, нарушаемой лишь жабами и птицами, хвостатый даже встревожился, услыхав столько звуков одновременно, да ещё таких громких.
— Шу-у, шу-у, — пыхтели неведомые машины.
— Дз — бабах! — бил металл по металлу.
— Бомм, бомм, бомм! — раздалось издалека. Мальчишка ещё не знал, что это пробили часы в башне на площади.
На плечах города лежало белое густое облако, по краям растекаясь туманом. Там и сям из этого облака со скрежетом что-то выныривало и вновь опускалось.
Город обнесли каменной стеной с острыми шипами наверху, и попасть наверняка можно было лишь через ворота, к которым и приближался торговец. Не стал бы никто строить такую стену и оставлять лазейки.
В воротах, высоких, кованых, находилась ещё дверь — достаточно широкая, чтобы трое могли пройти в ряд. Сейчас она была распахнута, и рядом с нею стояли двое в форме с пуговицами.
Мальчишка немного замешкался, разглядывая огромную надпись над воротами. «Город Пара» — гласили медные буквы, тщательно начищенные, каждая с него ростом.
— Эдгард! — весело сказал один из стражей. — Опять с ослом своим?
— Да всё никак не разбогатею, чтобы механическую телегу купить, — так же весело ответил торговец.
— Темнишь, темнишь! Опять у ворот привяжешь? Если он будет реветь,
