я отправляюсь в ад, то заслужу это”, то прекрати. Через неделю, когда ничего не произойдет, тебе будет стыдно.
Ах, сестрица, знала бы ты, насколько неправа. Я действительно отправлюсь в ад, нет никакой ошибки. Вернее, отправлюсь, если всё пройдет плохо, но если я справлюсь, то все действительно решат, что Вечная говорила о человеке с моим именем. Может это какой-нибудь странствующий преступник из дальних земель, что забрел сюда.
Но по правде говоря, я понятия не имею, что будет, если всё пойдет по плану. Если я могу убить демона-привратника, явится ли за мной другой? Как на это отреагируют те, кто контролирует этот процесс? Я ведь до конца не понимаю, что за артефакты используют лорды для подобных манипуляций с пространством. Сами демоны-привратники могут перемещаться между витками напрямую, но в города им обычно путь закрыт, но даже так они способны забрать приговоренных.
— Нейт? Ты меня слушаешь?
— Разумеется, — оторвался я от своих мыслей. — Как я могу не слушать свою старшую сестру?
— Тебе точно пять лет? — нахмурилась она. — Уж слишком осмысленно разговариваешь.
— Дети быстро растут, — пожал я плечами. Особенно быстро, если проводят двести лет на нижних витках, бесконечно убивая демонов. Удивительно, как я не свихнулся за все это время.
У сестры не нашлось, что ответить, и я решил, что лучше всего будет забрать инициативу разговора в свои руки.
— Старшая сестра, можешь рассказать мне об учебе в Багровом возмездии?
Тут она улыбнулась, немного сдержано, сразу давая понять, что и ждала чего-то подобного от меня. Разумеется, детям, мечтающим когда-нибудь стать претендентом, интересны подобные рассказы, и я не исключение. Когда я закончу с демоном-привратником, мой путь тоже ляжет в школу Багрового возмездия.
— Я не могу тебе многого рассказать, — после небольшой паузы, сделанной скорее для важности, чем по необходимости, сообщила сестра. — Часть обучения в школе засекречена, и я никому не могу рассказать о нем.
И она стала рассказывать.
Каждый год в школу Багрового возмездия поступает свыше пяти тысяч учеников, а к концу первого года обучения их остается в лучшем случае тысяча. Связано это с очень тяжелыми тренировками, каждая из которых призвана отсеять слабых и максимально раскрыть потенциал тех, у кого он есть.
— Существует три обязательных боевых дисциплины: меч, копье и лук. Ученик, который желает поступить на второй курс, должен получить ранг владения одной из них. Это значит, что он должен уметь использовать базовые оружейные техники, наполняя оружие энергией спирали, а также знать в достаточной степени по меньшей мере пять боевых техник.
— Что значит “знать в достаточной степени”? — сразу уточнил я.
— Это значит, что он должен владеть ей без срывов. Срыв это…
— Когда техника разрушается, и это повреждает меридианы, — закончил я за сестру.
— Верно, — удивилась она. — Не ожидала, что ты знаешь это. Когда техника слишком сильна для тебя, или уровень контроля за внутренней энергией недостаточно хорош, техника разрушается, а откат от неё бьет по энергетической структуре тела. Если повреждений слишком много, и их вовремя не устраняют, то практик вообще может потерять возможность использовать внутреннюю энергию. Меридианы просто выгорают, и если это происходит, то уже ничто не способно их восстановить.
— Прям ничто? — уточнил я.
— Ничего на внешних витках, точно. Насчет внутренних не уверена. Мы не так уж много знаем из того, что происходит за горными хребтами приграничья, а мастера хотя бы девятой ступени являются редкими гостями и не любят делиться подробностями о устройстве внутренних витков. В любом случае, даже если способы есть, для таких, как мы, они недоступны, и если меридианы будут уничтожены, то твой путь возвышения закончится тут, на внешних витках.
— Понятно, — кивнул я. Нечто подобное мне говорил и Мирион, но я решил убедиться, тем более много времени прошло, и возможно, я что-то забыл или не так запомнил. — А когда становятся претендентами?
— Обычно после третьего года обучения, но это решаем не мы, а Вечные. Они оценивают силу практиков, решая, кто из них достоин войти во врата и оказаться во внутренних витках. Некоторые, даже закончив все три года обучения, так никогда и не получают эту возможность.
— А если кто-то попробует пройти через врата? Я слышал, что в Гадрусе есть врата, идущие сквозь хребты.
— Они есть, — кивнула сестра. — Но их сторожит страж, а он по меньшей мере седьмой ступени. Какой бы гений среди нас не ходил, ему ни за что не победить его.
— А ты видела этого стража?
Сестра кивнула.
— Да, он очень похож на Вечную, но… проще что ли. Ростом с человека.
— А если прошмыгнуть с караванами?
Насколько я слышал, раз в несколько месяцев из внутренних витков к нам приходят караваны за данью, что мы отсылаем.
— Не получится, — помотала она головой. — Страж видит всё и убьет любого, кто попытается пройти.
— А как он понимает, кто имеет право пройти, а кто нет?
— Клеймо. Каждый ставший претендентом или родившийся во внутренних витках получает особое клеймо, которое здесь получить попросту невозможно. Клеймо обычно четко говорит, где ты рожден или как попал во внутренние витки.
— А если попытаться преодолеть хребты? — поинтересовался я.
— Ну… — сестра чуть не рассмеялась, но вовремя себя одернула. — Ты просто не понимаешь, о чем говоришь, Нейт. Хребты приграничья настолько широки и опасны, что путь только через врата займет больше недели. Неделю по хорошей прямой дороге, а горы… Разумеется, чисто теоретически, можно попытаться отправиться туда и спустя месяц тяжелого и смертельно опасного пути дойти до внутреннего витка, но мне о таких смельчаках слышать не доводилось. Вернее, я слышала много о тех, кто отправился, но ни об одном, что достиг цели. Возможно, они нашли там лучшую жизнь, а возможно погибли от непогоды, в схватке с демонами или кровавыми культами и сектами. Говорю же, там действительно опасно. Но даже если практику повезло, если он прошел все препятствия, избежал схваток с врагами и дошел до конца, то ему всё-равно придется сложно.
— Почему?
— А сам подумай. Я уже говорила: клеймо для внутренников — это всё. По нему легко можно понять статус человека, а если его нет, то для тебя закрыты почти все дороги. На входах в города необходимо показать клеймо, для
