поручения, вернулся из командировки в Великие Болота, где был на сезонном усилении. Зимой на болотах еды становится мало, и обитатели болот регулярно проверяют прочность границ Мирея, атакуя пограничные гарнизоны.
А потом поведал другу историю о том, как во время службы в пограничном гарнизоне, у них там командовал один капитан, барон какого-то древнего и не особо богатого рода, имя его он забыл, на которого как – то в походе упал кусок неба. Желтый такой и светящийся, отскочил от его шлема и убил собаку, а у твердолобого барона только шишка под шлемом вскочила, хорошая такая, лиловая, размером со свиной пятак. Они этот кусок неба там, в болотах, и прикопали, вместе с бедной собакой, и на всякий случай святой водой залили яму. Мало ли чего, сами понимаете. А вот барон же, получив такой урон по самообладанию, перевелся служить в Хотрен, на границу Империи, по ту сторону Хребта, для охраны страны от коварных эльфов, которые вот-вот на нее покусятся. Эти и множество других историй со службы на Великих Болотах мне довелось услышать тогда, какие-то забавные, какие-то особенно грустные, но скучать, к счастью, не пришлось.
Питт поделился тем, что герцог в последнее время, до отправки его по поручению вместе с Колгаром, вел себя крайне нервно, как говорили, один его очень крупный план провалился. Кто-то даже погиб, от того и нервничал герцог.
Так же в столице теперь всюду шныряют представители Тайной стражи Императора, а их глава, герцог де Фаттен, выглядит очень тревожно. Старый герцог человек своеобразный, не смотря на свой возраст, даже на время прекратил свои поездки в Алый район столицы.
Колгар сделал вывод, что империя стоит на пороге каких-то особенно важных событий, и это без учета многочисленных реформ, проводимых короной. Раз уж и сам командующий гвардией, и глава тайной стражи в одно время стали нервничать, так что, им, как простым солдатам, главное, как бы ни отправили снова на Болота. За зиму он там здорово набегался за дикарями и всякой поганью.
Я не привык к таким длительным переездам, да и наши сопровождающие, к моему сожалению, крупных городов избегали, предпочитая оставаться ночевать буквально под открытым небом. Мне было неприятно ночевать в лесу, но Мари было даже жаль, девушка была совсем не готова к такому пути, хотя вида старалась не подавать.
Покинули мы герцогство достаточно быстро, затем так же спешно и весь родной мне северный округ, после чего имперский север остался позади. Хвойные леса стали сменятся лиственными, кое-где даже стали набухать почки.
Пришлось пересечь, как сказал Колгар, почти весь западный округ, чтоб добраться до места назначения. Мы объезжали крупные землевладения именитых родов, стараясь не привлекать внимание.
Честно скажу, чем дольше я слушал гвардейцев, в частности Колгара, тем лучше начинал к ним относиться, сержант обладал каким-то особенным даром, наверно, располагал к себе людей. В итоге он таки смог разговорить и меня и Мари, причем уже на третий день дороги. Страх неизвестности куда-то ушел и вот уже не только гвардейцы участвовали в разговоре, я рассказал о жизни при храме, про отца Малания, Мари же про жизнь в семье ткачей, про своих более успешных в браке сестер, про братьев и много чего еще другого.
В один прекрасный день, уже ближе к вечеру Колгар скомандовал привал, произошел занимательный разговор с сержантом, что открыл много нового для меня.
Случился этот разговор на небольшой полянке, перед озером, где сержант велел устроить привал, до конца пути оставался еще один дневной переход, Питт сразу же бросился привязывать лошадей, а затем готовить ужин для нас всех. Колгар отозвал меня и Мари к озеру, как он сказал – попробовать наловить свежей рыбы, пусть молодые тоже участвуют.
- Вы знаете, куда я вас везу? – И, не дожидаясь ответа, добавил: - Я везу вас к герцогу де Монтре.
Похожий на волка парень наклонился пониже и уже почти шепотом продолжил:
- Герцог очень суровый человек, ему нужны именно вы, для службы. Откуда он узнал о вас, я не знаю и знать не хочу, но постарайтесь вести себя хорошо и главное – почтительно. У него с простолюдинами разговор короткий, а за вас никто не вступится. Место это – Крепость Орла, хотя ее так уже никто не называет. Заходить нам туда нельзя, никому нельзя. Что там с вами будет, я не знаю. Я прекрасно помню себя, когда десять лет назад забрали в армию, и как было необычно и волнительно, даже иногда страшно, поэтому дам один единственный совет. Держитесь вместе, чтобы не случилось, и помните – никто вам ничего этого не говорил. Говорить такие вещи — это отличный способ лишится головы, учитывая все происходящее…
А потом он привстал и громко добавил – Да нет тут никакой рыбы, а мы сюда в болото залезли. Я, кажется, до портков промок, послушал тебя, дурака, Нелла, чтоб я еще раз детей послушал, так и сказал бы, что скучно тебе стало.
Вечер на привале прошел быстро, Питт из запасов сварил какую-то наваристую похлебку, заели ее сухарями. Убедившись, что мы наелись, Колгар скомандовал спать, ведь мы уже почти добрались, надо было набраться сил. Но мне в ту ночь не спалось, в голове роем кружилось столько разных мыслей, которые просто не давали мне уснуть. Служить герцогу значит опасно, но зачем ему на службу крестьяне? Почему бы не взять солдат? Что за такая служба? Почему именно я? Что во мне, простом мальчишке семнадцати лет, живущем при храме? А в этой девочке? Может узнать, но как??
Я осторожно подполз к мирно спящей Мари и аккуратно толкнул ее.
- Мари, ты спишь?
Девушка моментально открыла глаза, видимо, так же, как и я не спала, повернулась ко мне:
- Чего тебе? Нам завтра ехать, последний рывок, а я устала сегодня ужасно, что надо?
Я подполз поближе к ней и прошептал:
- Мари, тебе не кажется это странным? Зачем мы герцогу? Зачем посылать за нами? Почему именно мы? Откуда столько тайн?
- Ты слишком любопытен, Нелл. Слушай, не устраивай тут дворцовые интриги, Питт сказал моему отцу, герцог набирает себе личных слуг, а это мой единственный шанс уехать из дома. А ты здесь жути наводишь. Пажи ему нужны, да конюхи, он никому не верит в столице, лично я собираюсь остаться на его службе, понимаешь? Дома меня ждет отец и работа его швеёй, с утра
