Любуясь спутницей, Алексею показалось, что шли они совсем мало, а оказались уже в упомянутом плодовом саду усадьбы. Аккуратно рассаженные плодовые деревья, ягодные кустарники, овощи — всё казалось прекрасным, как нигде. Плавно из сада они вошли в примыкающий пейзажный парк из различных деревьев местных или же выписанных из-за границы...
-Вижу, богаты ваши сады, - вымолвил Алексей после затянувшегося молчания.
-Маменька любила заказывать экзотические деревья. В нашей оранжерее имеются ананасы, лимоны, персики, апельсины. Жители деревни получают от нас привитые деревья.
-Как щедро с вашей стороны! - восхитился Алексей.
-Да, всё, как маменька делала, как хотела, - с грустью отвечала Ирина.
Алексей понимал, что трудно ей думать о том, что матушки больше нет среди живых, а потому решил не расспрашивать.
-Я слышала, и вы добры с крестьянами. Помогаете, да за отмену крепостного права боретесь, - улыбнулась Ирина и села на скамью у зарослей малины, что уже радовали крупными алыми плодами.
-Да, как и мои родители. Считаю это важным. Только боюсь, будет не так просто, как хотелось бы, - сел рядом Алексей. - Может случиться, что придётся таким, как мы с Вами, отказаться от некоей роскоши. Среди моих крестьян, например, имеются очень умные люди. Создают свои орудия труда, показывают их на выставках. Некоторым из них, это одна семья, я помогаю построить завод сельскохозяйственного машиностроения. Думаю, что когда они получат больше прав, то богатых людей может стать больше, а вот среди богатых... некоторые могут обеднеть.
-Потому есть противники сего замысла, - улыбнулась Ирина и глубоко вздохнула. - Ах, не будем о грустном, прошу Вас. Я слышала, у Вас есть дети. Говорят, они прекрасно воспитаны.
-Очень приятно такое услышать, - улыбнулся Алексей, но их беседа, что только стала увлекать, вдруг прервалась раздавшимися выкриками пары слуг, мчавшихся к воротам.
Приглядевшись к происходящему, Ирина поняла, что случилось:
-Кто-то подглядывает за нами, видать, - улыбнулась она. - Неужто кто из Ваших, Алексей Алексеевич?
-А может и из Ваших, Ирина Петровна, - стал подшучивать Алексей. - Может какой ревнивец. Ведь это явно мужчина да молодой. Поклонников много, видать.
-Что Вы, какие поклонники, - смутилась Ирина, что заставило Алексея добродушно засмеяться и заставить её смеяться вместе...
-По всему видно, понравились они друг другу, - стояли родители у окна и наблюдали, как те прогуливались и сидят на скамье мило беседуют...
Всё, казалось, шло замечательно. Именно так, как и хотелось. Оставалось только Алексею вернуться в эту усадьбу и просить руки Ирины, на что все надеялись после такой встречи. Да и сам Алексей, очарованный Ириной, уже помышлял согласиться на уговоры отца создать семью именно с ней, с которой будет тепло, которая кротостью своею сможет очаровать детей и создать уют дома. И на то, что ещё кто-то следит, что этот кто-то зачем-то пробирался в усадьбу, старался что-то может разузнать, - не обращали внимания.
Только утром барон вспомнил об этом, когда навестил вдруг заболевшую дочь. Внезапно утром ей стало очень плохо. Рвало кровью, слабость, не понимание происходящего. Когда Ирина потеряла сознание, её положили в постель. Примчавшийся доктор тут же обследовал, но не успел ни что сказать, ни помочь, как рука Ирина ослабла в его...
-Что с моей дочерью? - не веря случившемуся, которое было уже ясно, вымолвил ошарашенный Пётр Сергеевич, но... предпринимать какую попытку что-либо изменить было поздно...
Глава 9
Вернувшись домой поздно вечером, Алексей поспешил в спальню, где надеялся застать Анну. Она же лежала в постели, и её нагое тело чуть выглядывало из-под одеяла. Решив, что Анна давно спит, Алексей осторожно разделся и лёг рядом. Только трогать её не хотел.
Он ещё некоторое время вспоминал прошедший вечер, вспоминал, как мило было, тепло, какой прекрасной показалась дочь Полевого, на которую часто поглядывал, оценивал и в себе уже соглашался с мыслею взять именно её в жёны. Позабыв, что находится не один, Алексей прошептал имя Ирины и погрузился в глубокий сон...
-Ирина? - приподнялась рядом Анна, но поняла, что Алексей уснул.
Она ещё некоторое время смотрела на него, а потом, лёжа на спине, ещё долго о чём-то думала. Не помнила она, как уснула и как на рассвете Алексей снова покинул спальню, чтобы отправится на утреннюю прогулку верхом.
Он проехал по лугу, навестил деревню, где ещё некоторое время беседовал с крестьянами, узнавая об их проблемах или отвечая на какие вопросы. У каждого были свои переживания, и Алексей был рад, если мог помочь.
Возвращаясь домой, он и не предполагал, что прибудут гости. Только когда вошёл в переднюю, узнал от слуги, что в гостиной ожидают вновь внезапно приехавшие отец и Андрей...
-Доброе утро, - не договорил он, как отец поднялся с кресла, а на лице уже была видна тревога:
-Она погибла...
-Кто? - застыл Алексей на месте и ещё некоторое время не мог пошевелиться, когда услышал прозвучавшее из уст отца имя:
-Ирина...
Тишина... Давящая тишина и молчание...
И сын, и отец сели в кресла и долго ещё не могли что сказать. Разные мысли смешивались, создавая хаос, вызывая тревогу. Только спустя некоторое время Алексей заметил, что в гостиной нет Андрея, о котором упомянул слуга, когда сообщал о внезапном прибытии гостей:
-А где Андрей?
-Он вышел. Услышал, что кто-то выбежал из дома, пошёл посмотреть, всё ли в порядке, - уставившись в одну точку, ответил отец и поднялся. - Что-то его долго нет.
-Пойдём на двор, - позвал Алексей. - Может быть он там... Он знает о случившемся?
-Да, конечно же. Иначе бы вряд ли примчался вместе со мной, - вздохнул расстроенный отец. - Это не похоже на простую гибель...
-Да, я чувствую это, - не смея думать глубже, вымолвил Алексей, выходя с ним на улицу. - Сейчас отыщем Андрея... А там я отправляюсь к Полевым.
-Да, и я с тобой, -
