срочность пообещали. В общем пришлось под этим делом подписаться. Приехал сюда, а за прошедшее время ещё один ребенок пропал. Самое подозрительное во всем этом то, что они сами чего-то мразь валить не стали даже после такого! Вот чего не пойму, крепких мужиков у них хватает… Вопросы?
— А зачем хворост? — повторил юноша свой первоначальный вопрос.
— Ну… Тварь эта по ночам охотится, а днём похоже в своей пещерке отсыпается. Я то место вчера разведал. В глубине темно, да и узковато, не рискнул с наскока нападать. Так вот хворост… Понимаешь ли, я думал один буду, вот и придумал, как биться. Там вход в пещерку достаточно широкий. Хворост чуть в глубине разложу, проход отгораживая, и полью маслом. Я его как раз вместо тебя задохлика несу. Затем в плане выманить зверюгу к проходу, и поджечь хворост. Выйдет что перед ней я с копьём, а за спиной огонь. Места крыльями махать не хватит. Зажать и быстренько забить. Все! Главное из пещеры не выпускать, иначе взлетит. Тогда только в лес драпать, да за деревьями прятаться пока не отстанет. Собственно и сейчас такой же план. Вопросы?
— А я зачем? Почему звали "задохлика"… — не скрывая обиды в голосе на вполне заслуженное оскорбление, поинтересовался парень.
— Не нервничай, не приманка. Тебе столь ответственную роль не доверю. Сам справлюсь, он самоуверенно усмехнулся, и продолжил: — Ты из лука вроде хорошо стреляешь. Прикроешь, так надёжнее. Туша у птахи большая, не промахнешься надеюсь, да и меня не заденешь. Сейчас она с охоты вернуться должна, и в спячку. Ты поможешь с подготовкой, все нужно сделать как можно быстрее, не разбудив. Подстрахуешь с поджиганием, ну и постреляешь со стороны, пока я ее на месте держу. Если что в лес драпай, и за деревьями прячься. Так с воздуха не нападет — стволы помешают, а на своих двоих… Ну, будем надеяться она медленнее нас. Не сложно, правда? — Ирбис неуверенно кивнул.
— Но почему деревенских не попросить помочь?
— Мутные, не доверяю им. Таким спину подставлять гиблое дело. У меня на такое чуйка. Уж лучше случайного прохожего запрячь на дело. Да ты не волнуйся, долю честно отдам… — по голосу было слышно, что наемнику не хочется говорить на эту тему.
— Правда поделитесь? — неуверенно спросил напоследок парень, так и не простивший Арваде за отнятую медвежью шкуру, и ожидая подвоха в вопросе оплаты.
— Своя шкура дороже. Жалко делиться деньгами, но так надёжнее. Лишняя пара рук будет к месту, а товарищей по оружию я не кидаю, — пожав на ходу плечами ответил человек. На этом их тихий диалог завершился, а через некоторое время они добрались до той самой "пещерки".
***
Вход оказался в неглубоком овраге, скрытом деревьями. Со стороны это место заметить было довольно сложно, и не ясно, как наемнику удалось его обнаружить.
— Так. Пожитки свои тут где-нибудь сбрось. Лишний груз ни к чему. Сейчас быстро спускаемся, скидываем охапки хвороста, и главное — не шумим. Я хворост раскладываю, а ты сразу маслом обливаешь. Только одну бутылку отложи. Нет, лучше полторы. Сейчас пару факелов только скрутим. Ты останешься снаружи, у входа с одним горящим факелом, за стенкой спрячься и жди. Нальём масляную дорожку к твоему укрытию. Когда закричу "Жги!" — ты поджигаешь ее. Когда крикну "Стреляй" — ты расстреливаешь тварь. Остальные заботы на мне. Все понял? — Ирбис согласно закивал.
— А трофеи?
— Голову как доказательство нужно принести, остальное можешь себе забрать. В любом случае пока рано что-то делить. И не вздумай меня подстрелить! Без меня денег не заплатят… — на последнее замечание юный зверолюд не ответил. Обсуждения были закончены, и охотники приступили к подготовке. Сделав пару факелов они спустились в овраг. Внизу ощущался смрад. Воняло падалью, и запах этот тянулся из нутра темного провала пещеры.
Первым делом Ирбис принялся осматривать округу.
— Кажется свежие следы, их много, — шепотом сказал паренёк напарнику, указывая на землю перед пещерой.
— Он там?
Зверолюд неуверенно кивнул, а затем с сомнением в голосе добавил: — Не знаю… Следов много. Похоже там. Эти кажется свежие. Вот, — он указал на крупный отпечаток птичьей лапы, направлением указывающий на то, что хозяин прошел в пещеру.
— Тут нав-верное сел. Свежий след… В нем земля ещё влажная.
— Хорошо, готовимся. По ходу дела разберемся с остальным, — наемник, будучи приятно удивленным наблюдательностью мальчишки, довольно кивнул.
Стараясь действовать как можно тише они принялись раскладывать хворост в указанном месте. Вернее человек его раскладывал, а зверолюд поливал маслом. Все приготовления заняли около пяти минут. Закончилось это действо тем, что Арваде налил две масляные дорожки. Одну к выходу из пещеры — именно там была позиция юноши. Другую, не выводя наружу, протянул к своду пещеры, к которому было приставлено его копьё. Достав огниво, высекли искру, зажгли два политых маслом факела. Все было готово.
— Так, брысь на место, и жди команды.
Ирбис сделал как ему было сказано. Арваде вздохнул, держа факел в левой руке обнажил меч.
— Нуссс… Боги, если вы есть — защитите меня, — с этими словами мужчина перешагнул хворостяную ограду, и направился во тьму пещеры. Тем временем юный охотник достал из колчана три стрелы, и положил их себе в рот, прикусив за древко у самого оперения. В свободную руку взял лук, и стал ждать. Секунды тянулись невыносимо медленно, давая неопределенности и беспокойству возможность потрепать нервы паренька.
Прошла минута. Две. Три. Ничего не происходило. Прошла ещё минута, и ещё одна, и ещё. А затем…
— Не стреляй по крыльям! Не стреляй по гребенным крыльям!!!
Из темноты с криками выскочил наемник, сразу кинувшись к своему копью. Факела у него уже не было. А следом за ним с грозным клекотом неслась трехметровая пернатая тварь. Арваде на бегу схватил свое копь, и кинувшись в центр прохода, перекрывая собой выход, прикрываясь щитом повернулся лицом к Куропеко. Монстр настиг цел, и с разбегу попытался клюнуть огромным трубоподобным клювом. Раздался глухой деревянный удар. Щит выдержал, как и державший его наемник, сразу же нанесший в ответ колющий удар копьём. Гранёный наконечник чиркнул по клюву, не причиняя никакого вреда. Но и этого было достаточно, чтобы остановить несущуюся тварь, видевшею блеснувшую в нескольких сантиметрах от глаза острую сталь.
— Жги!!! Жги!!! Жги!!!
Пристально следивший за происходящим, успешно поборов первый испуг Ирбис вздрогнул. Заминка составила не более пары секунд, после чего факел полетел в масляную лужицу под ногами парнишки. Огненная змейка поползла к хворосту, бодро расползаясь по сухим веткам. За первым уколом копья
