— А давайте я вам, сударыня, в извинение охранный артефакт на дверь подарю! Есть же у вас дверь? — вздохнул господин Торвальдсен.
— Безусловно, у меня есть дверь! Я знаете ли, не нищенка бездомная, мне от покойного супруга достался очень даже милый домик в пригороде! — старуха мгновенно ощетинилась, став похожей на изготовившуюся к драке ворону.
— Воот как! — предвкушающе протянул Торвальдсон. — Позвольте любопытствовать — сами живете или сдавать изволите в сезон?
— Живу! — воинственно провозгласила старуха. — А половину — сдаю, и не только в сезон! У нас, между прочим, и зимой недурно: тихо, спокойно, людей нет, море шуршит… Для нервных дам из столицы очень даже хорошо. И недорого.
— Ну это уж вы, сударыня, хватили — недорого! Чтоб у нас на юге — да вдруг недорого? На новых курортах Султаната, там да, и впрямь цены низкими держат, чтоб приезжих завлечь, а у нас…
— А качество? Качество у них какое? — возмущенно перебила старуха. — Я вам скажу: такое же, как и цена! Еда несвежая, вино разбавляют, в гостиницах грязь, горничные — и те вороватые! А уж про пансионы тамошние и вовсе не говорю — там попросту селиться опасно, местные хорошо если только обманут. А то ведь ограбят, или вовсе убьют!
— Вооот! — снова завопил Торвальдсон. — Тут я с вами полностью согласен, безопасность — это же главное, за нее и доплатить не жалко! Извольте видеть, это у нас артефакт на дом, последняя разработка компании «Хран»… — он вытащил из саквояжа тусклую блямбу дешевого охранного артефакта и с торжественным видом вручил старухе. — Который сразу покажет приезжим преимущество наших южных курортов перед Султанатскими! Ни один вор сквозь него не пройдет!
Это точно. Зачем сквозь, если отключить такой артефакт можно щелчком ногтя. В особняке Трентонов такой на заднем дворе, на дворницком сарае стоит, чтоб дворовой пес внутрь не совался.
Но старуха радостно закраснелась, принимая подарок, и торопливо, будто боясь, что коммивояжер передумает, сунула его в ридикюль.
— Ну а вы, сударыня… — коммивояжер снова переключился на меня. — В Мадронге у братца остановитесь?
— У братца. Но не в Мадронге, а под Приморском.
Мне скрывать нечего: еду в дом родной, по приглашению… Если, конечно, брат и впрямь хочет меня видеть, и все это не хитрая афера О’Тула.
— Вот это вам повезло! — всплеснул руками коммивояжер. — Хотел бы и я иметь родичей у моря! Частенько, небось, у братца бываете?
— Совсем не бываю. — покачала головой я.
— В Приморском станции нет. — пробурчала старуха.
— А вот и есть, сударыня! — оживился коммивояжер. — Просто не все о ней знают, потому как она грузовая! Иначе как бы лордам и господам на отдыхе свеженький северный лосось в ресторациях подавали? А пассажирской и впрямь нет, это вам дилижансом добираться придется. Только как же вы одна-то путешествовать будете? — господин Торвальдсон от озабоченности моей судьбой даже усами зашевелил. — Одинокую даму ведь и обидеть могут. Ежели желаете, так я с вами поеду! — он приосанился и выпятил грудь. Дальше пузика она все равно не пошла, но господин Торвальдсон старался. — А вы меня братцу представите, наверняка ему в поместье охранные артефакты пригодятся. «Охранка» на внутренние двери также имеется, и на сад… Есть у братца вашего сад?
— У меня есть сад! — влезла старуха, но коммивояжер ее проигнорировал — дарить еще один артефакт он не собирался.
— Вот, извольте взглянуть…
Коммивояжер принялся раскладывать товар прямо на сидении. Артефакты были откровенно плохонькими. Сквозь жидкое серебрение проглядывал свинец, а брызжущие из окна цветные огни высвечивали грубо процарапанные символы. Алые, кобальтово-синие, золотые, изумрудно-зеленые, еще какие-то цвета, столь неуловимые, что человеческий глаз просто не успевал их подметить, а человеческий разум — дать название. Откликаясь на эту вакханалию символы на артефактах начали постреливать искрами, а по стенам и потолку, то возникая, то пропадая, завели хоровод антрацитово-черные тени.
— Какая красота! — выдохнула я.
— Ну, красотой-то особой компания «Хран» не славится. — слегка смутился коммивояжер. — У нас главное — надежность! А, вы про это… — разочарованно протянул он, заметив мой устремленный за окно взгляд.
Посеребренную раму словно обсели пылающие бабочки. Разноцветные огоньки цепочкой двигались по прямоугольнику окна, кружились в танце, сцеплялись вместе, вспыхивая новый светом, и тут же рассыпались искристым фейерверком. По стеклу раз за разом прокатывались радужные волны.
— А я вот слыхал, что эдакая иллюминация случается, ежели маг едет — очень Междумирские твари до их сил лакомы! — провозгласил коммивояжер, разглядывая заоконное свето-представление. — Не вы ли, госпожа? — он покосился на старуху.
— Была б я магичкой, разве б я во втором классе ездила? — фыркнула та в ответ.
— Армейцы же едут.
— Так то армейцы! Мы не для того подати платим, чтоб они первым классом раскатывали.
Их голоса таяли, растворяясь едва слышным шепотом — я неотрывно глядела в полыхающее, как небо в день тезоименитства Его Императорского Величества, окно. Окно глядело на меня.
Глава 4. Попутчики на тот свет
Сквозь то вспыхивающую, то растворяющуюся радужную пелену на меня пялился… глаз. Глаз торчал точно посредине оконного стекла, был он совершенно круглый и такой же совершенно черный, с белым штрихом зрачка. Глаз сверкнул… и в окне появился второй — в правом верхнем углу. Потом третий — в правом нижнем, потом четвертый… И скоро уже все окно пялилось на меня сплошными рядами глаз, посверкивающих и помаргивающих не в такт, так что блики от них заметались по стенам в совершенно уже безумной пляске. А потом сквозь это моргание и мельтешение к стеклу придвинулось лицо — безгубый, безносый, безглазый овал, окруженный мерно колышущимся пятном беспредельной черноты. На стекло легла такая же черная, жутко искореженная рука. В наше окно глядел безликий демон Междумирья.
Завороженно пялящуюся на демона меня схватили сзади за волосы и с размаху ударили об стекло. На миг в нем отразилось мое бледное, почти бескровное лицо, широко распахнутые глаза со зрачком во всю радужку. Демон поймал мой взгляд своей пустотой и вдруг… отпрянул!
— Пыхх! — прижатая к стеклу я с тихим хлопком… лопнула, а пряди моих волос просто-напросто истаяли в руках у схватившей меня старухи.
Другая я прыгнула на старуху со спины.
А она взяла и увернулась — кувыркнулась через столик с ловкостью цирковой акробатки. А все самоуверенность проклятая — я-то думала, это будет коммивояжер, вот и встала к нему поближе!
— Иллюзорка поганая! — выдохнула старуха.
Не такая уж поганая! Слабая, конечно, но зато очень-очень умелая и опытная! Мои иллюзии быстро исчезают, но пару мгновений она ведь даже волосы мои под руками чувствовала! Главное, время рассчитать, когда оставить свой фантом и прикрывшись мороком, скользнуть в сторону.
