третьим лицам? — Кивнул я в его сторону.
— Предупрежден. Но Вы напрасно волнуетесь. Ваша подозрительность в некоторых случаях может быть даже оскорбительной. Неужели жизнь Ваша протекала среди коварных людей?
— Вы правы. Я стараюсь исправиться, поэтому ни в коем случае и никогда не принимайте мою осторожность на свой счет.
Потом я попросил Михаила проводить меня к мастерам его каучуковой фабрики. Прорезиненные шланги они освоили. Обещали сделать. Диаметр меня устроил. А вот костюм совсем нет. Он должен быть герметичный. Отдельно штаны и рубаха очень плохо. Пойдет сейчас, но лучше все как следует делать.
Каучуковая фабрика, в отличие от завода Берда, грязнее. Но нашли мне место в кабинете начальства. Я ломаю голову: вот сошьем мы все вместе, швы вулканизируем и проклеим. А надевать через что?
Через плечо заглядывает Михаил. Ему рассказали его часть работы.
— А если в такое чудо через голову влезть, а сверху завязать, как чулок? А на груди глаза стеклянные проделать?
— С глазами уже было. Не пошло. А вот через голову можно. Только не завязать, а шлемом прижать. К чему, вопрос? К манишке. А ее? А ее ремнем закрепим, который между ног пустим. А как изоляция будет?
— Так саму рубаху и пустить между шлемом и манишкой. Шлемом зажмется, она же резиновая, — преданно смотрит Веретенников-младший.
— Молодец! От лица всего нашего рода объявляю благодарность! — в моей памяти начинает копошиться воспоминаниеролика, как сосед, моряк-подводник, этот костюм одевает. Но я не помню деталей. Помню только, что его встряхивали втроем, чтобы влез. Так и сделаем.
А меня одолевает грусть-печаль. Я не самый умный тут. Не самый хитрый и продуманный. Даже наоборот, во многом не дотягиваю. Придется делать хорошую мину при плохой игре, как тут говорят. С другой стороны, пока никто не видит сейчас во мне врага. Весьма добро относятся. Может, стоит мне понять и принять? К чему эта вечная борьба?
Еще утром я отправил письмо Алене. Мне нужна поддержка. Но долго грустить мне не дали. Посыльный принес свернутое конвертом письмо. «Прошу быть сегодня в четыре недалеко от собора Воскресения Христова. Н.П.»
В четыре ровно прогуливаюсь по дорожке. Наметанный глаз отмечает кавалерийские патрули. Или охрана? Встали поодаль. Подъезжает карета, меня приглашают внутрь. Резво запрыгиваю.
Рядом с Николаем Павловичем сидит темноволосый мужчина средних лет. Черные бакенбарды оттеняют одухотворенное лицо.
— Позвольте представить, — улыбается Великий Князь, — тот самый оригинал, господин Зарайский. Андрей Георгиевич, прошу любить и жаловать, Сергей Семенович Уваров, президент Академии Наук. Он будет Вашей опорой и помощью во многих делах, про которые мы вели речь. Народность тоже с ним обсудите.
— Очень приятно. Как только вернусь из путешествия, обязательно поговорим.
— Очень кстати вспомнили, — подал голос Уваров, — сейчас в Бразилии с весьма пикантными поручениями находится экспедиция Григория Ивановича Лангсдорфа. Имеет схожие задачи. Немного Вы не успели со своими предложениями. Но сейчас там половина команды больна. Необходимо поддержать ее. Есть мнение направить в помощь корабль. Коцебу готовится в кругосветную экспедицию.
— Вынужден отказаться от столь высокой чести, — расставляю я все по своим местам, — я желал бы самостоятельно снарядить судно и использовать его исключительно в своих целях.
— Не забывайте, господин Зарайский, что я теперь ваш компаньон в сем мероприятии, — сказал Николай Павлович.
— Так я во благо и действую.
— И я тоже. Подготовить уже проверенный корабль с бывалой командой много легче, чем набирать новую. От этого существенно зависит успех дела. К тому же кое-кому нужна успешная экспедиция. И не только Вам.
— Могу попросить разъяснения?
Мне рассказали. Я читал о путешествии Беллинсгаузена и Лазарева. Открытие Антарктиды и прочие изыскания. Но ничего не слышал о кругосветной экспедиции Васильева и Шишмарева на шлюпах «Открытие» и «Благонамеренный», которая проводилась одновременно. Только задачи ей были поставлены в Северном полушарии. Искали проход в Атлантику за Аляской. Не нашли. Вернулись прошлым летом. Конечно, открыли несколько островов, сделали съемку побережий, но это все не то, что ожидалось.
— Но корабли износились, — рассуждаю я.
— Есть время для ремонта, — возражает Уваров, — пригоднее шлюп «Открытие». Его командир капитан-лейтенант Васильев сейчас в Крондштате. Но желающих, уверяю, будет много.
— А я? Капитан обязательно нужен, но цели должен определять я. И тактику их достижения тоже.
— И будете. Все указания капитан получит. И лучше иметь офицера с боевым опытом. А Ваши аппетиты такие, что желающие присоединиться к обеду могут найтись. На русское военное судно мало кто осмелится напасть, но все же настоятельно рекомендую не манкировать советами знающих людей.
— Хорошо. Мы идем на помощь нашим людям в Бразилии?
— И для изучения подводных течений с проверкой ваших скафандров. Сразу скажу, Карл Андреевич доложил мне свои соображения. Не буду их разглашать, но впредь употреблять вино в присутствиинепосвященных лиц запрещаю, — Великий Князь улыбнулся.
— Да вышло так. Что пьяные речи слушать?
— Не скромничайте. Знаете же пословицу: что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. И возьмите, — Николай Павлович бухнул мне на колени мой кошель с золотом, — считайте это моим взносом на постройку водолазного костюма вашей системы. За сим, прощайте.
Я вышел. Так, мою идею взяли и активно продвигают без меня. Да и ладно. Вот чего я сопротивляюсь? Чуйка подсказывает, что опасности нет, даже наоборот, именно этим предложением и нужно воспользоваться.
В конторе я позвал Михаила на разговор.
— Во сколько обойдется работа по устройству того костюма? В золоте?
— Золото нынче на ассигнации поменяют. Прикинуть надо. Как выполнят все, так и будет ясно. Только Вы, Андрей Георгиевич, не извольте беспокоиться.
— Отчего же? Ты хоть знаешь, что я тебе заказал и для чего?
— Очень даже знаю. Понимаем лучшим образом.
— И что понимаете?
— Да так уж, не лаптем щи хлебаем, — улыбнулся Веретенников-младший, — под водой лазать пригодное приспособление. А для кого, и так понятно. Золото привезли для компаньона высокого, долю. А теперь с ним обратно вернулись. Стало быть, вложился он в ваше мероприятие. А раз такие люди Вам верят, что с нас спрашивать? Скажите только, что надо, и выполним.
— А ведь у тебя дальний прицел, Михаил Ильич. Кроме тебя, в случае удачи, никому и не поручишь производство.
— А никому и не надо. Раз Господь свел, так и не людям разводить, — купец размашисто перекрестился.
Глава 3
Каучуковые мастерские Веретенникова справились быстрее всех. Я несколько раз надевал рубаху скафандра под присмотром Игната и Михаила. Даже один раз в прорубь залез по плечи. Ничего не течет.
Ботинки нескольких размеров, самого простого исполнения заказаны шустрому сапожнику. «Это
