бы мне пришло в голову закричать или напасть на тебя?
— Разве предыдущие два покушения не научили тебя тому, что не нужно бездумно кричать?
— Помню, — я вздрогнула от пробирающих до костей воспоминаний полугодовой давности.
— Тише. Прости, малышка. Я не хотел тебя пугать, — Бен только протянул руку, чтобы погладить меня по голове, как со стороны балкона раздался хриплый злой голос:
— Этот мальчишка не входит в наши планы. Прикончить его. Девчонку не трогать. Она нужна живой и невредимой.
В комнату, обнажив искривленные сабли, с ухмылками на небритых лицах проникли еще двое мужчин. Я, взвизгнув, выхватила из-под подушки кинжал. Бен с тихим звоном извлек свой меч. Мужчина, отдававший приказы, усмехнулся и вытащил из-за пояса пистоль. Взведя курок, он направил оружие на прикрывшего меня собой Бена. Друг еще больше напрягся, всем своим видом показывая, что никого ко мне и близко не подпустит. Но что могут два подростка, одному из которых только-только исполнилось двенадцать, а другому — семнадцать?
Грохот распахнувшейся двери, мой истошный крик и выстрел прозвучали одновременно. Бенджамин, захрипев, начал оседать на ковер. Ворвавшиеся стражники быстро схватили похитителей, но мне было не до этого. Мой лучший друг, мой единственный друг лежал на полу, а на его груди расползалось бурое пятно.
— Не грусти, малышка. Все будет хорошо, Ариша — Бен вымученно улыбнулся и потерял сознание.
Все происходило как в тумане. Откуда-то появились носилки. Я просила. Я умоляла. Я требовала, чтобы мне разрешили быть рядом с моим другом, но все напрасно. Бена унесли. Больше мы с ним не виделись.
* * *
— Ох! — я вместе с тем, что меня сбило, полетела на утоптанную землю.
— Эй! Ты цел? — спросил у меня молодой мужской голос.
— Кажется, да.
Яркий свет, осветивший наши фигуры, позволил мне рассмотреть сбившего меня с ног незнакомца.
— Ой…
— Хватайте их! Хватайте!
Мы одновременно посмотрели в сторону шума. На пороге довольно приличной таверны стоял коренастый лысый мужик в белом фартуке и тыкал в нас толстым пальцем.
— Проклятье! Бежим! — парень схватил меня за жилет, вздернул и потянул за собой.
Выбор был очевидным. Подхватив свои вещи, припустила вслед за ним. Сначала мы бежали по той же самой улице, но при первой же возможности свернули в переулок. Потом в еще один и еще, пытаясь оторваться от нагоняющих нас преследователей. Сзади все громче слышались шум, лязг оружия, ругательства и крики. Один раз я решила обернуться и чуть не поплатилась за это, в последний момент успев перепрыгнуть через корыто с водой. Мы бежали уже какими-то дворами. Преследователей было человек десять.
— Туда, — парень ткнул в сторону смотровой башни.
— Ага.
Мы резво начали взбираться. У нас была небольшая фора, поэтому, когда мы были уже на самом верху, преследователи только подбежали к лестнице. Увидев, что мы сами себя загнали в ловушку, они всей толпой радостно ринулись на узкую лестницу. Суета внизу оказалась как нельзя кстати. Однако я совершенно не понимала, что мы будем делать дальше.
— Держи, — парень протянул мне крепкую веревку.
— Что это? Зачем?
— Дубина! Мы сейчас будем перелетать по канату, чтобы скрыться от этих сухопутных бестий, — и он ткнул вниз. — Ты делал это раньше?
— Нет.
Я даже не сразу обратила внимание на то, что он принял меня за парня. Значит, не зря старалась.
— Это весело! Давай, ты первый! — перекинув веревку через толстенный тугой канат, привязанный от вышки смотровой башни к крыше одного из домов, всунул его мне в руки. — Главное, в конце голову наклони, а то на такой скорости одними синяками можешь не отделаться.
— Что? — резко обернулась я, только вот было уже поздно.
— Пошел! — парень с шальной улыбкой столкнул меня с и так шаткого деревянного пола.
Даже не знаю, как не завизжала. Изо всех сил держалась за веревку, больно врезавшуюся мне в ладони. Сзади раздались радостные вопли в мою сторону и ругательства — в сторону наших преследователей. Крыша же дома слишком быстро приближалась. Только тут до меня дошел весь масштаб проблемы.
— А как тормозить?! — заорала я.
— Что?! Не слышу!
— Чтоб тебя-я-я!!!
Каким-то чудом и мне, и этому безумцу удалось достаточно мягко приземлиться в огромный стог сена. Синяки, конечно, будут, но хотя бы кости не переломала.
— Бежим! Надо спрятаться! — выскочило из стога это чудовище, — У нас всего несколько минут! — и мы снова куда-то побежали.
Спрятались в каком-то из дворов, в густом винограднике за старым сараем.
— Ух! А ты бойкий парень. Все на лету схватываешь.
— Угу, — попыталась ответить я немного ниже своего собственного голоса.
— Эй, ты чего такой? Сбежал что ли? — он весьма заинтересованным взглядом указал на мой мешок. И как я его не потеряла?
— Да.
— Били?
— Что?
— У тебя руки в синяках и царапинах. Да и просто так из дома мало кто сбегает.
— Не особо вижу логики, но да, — принялась я как можно быстрее придумывать свою историю, — Но стоит заметить, что некоторые следы у меня от сегодняшней прогулки будут. Не думал я, что ты настолько бедовый. То стреляешь на спор, то от погони скрываешься.
— Ба! Так ты тоже тогда на базаре был? — глаза парня, с которым я несколько дней назад спорила, вспыхнули интересом. — Как тесен мир.
— Да, был. Не сразу тебя, конечно, признал. Лишь когда на вышке стояли, понял. Да не до этого было, — тут я говорила чистейшую правду.
— Понимаю. Слушай, раз ты сбежал, то пойдем со мной? Я матрос. На корабле служу. Мы как раз скоро отчаливаем.
— Хм, — ненадолго задумалась я, — а давай. Из города мне все равно бежать надо. Море я люблю и не боюсь его. Да и смыслю в морском деле кое-что. Пусть только пока и в теории.
— Искать будут? — понимающе спросил блондин.
— Уверен. Готов поставить все, что у меня есть.
— Ясно. Тогда сразу, как все уляжется, и пойдем. Ты оружие в руках хотя бы какое-нибудь держать умеешь?
— Да.
— Отлично. А какое?
— Ну… Меч, мушкет, кинжал, пистоль.
— Ого! А откуда столько? Хотя, о чем это я? Жить захочешь и не такому научишься, — сам того не осознавая, он придумывал мне легенду. — Тебя как звать?
— Риан. Можно просто Ри. А тебя?
— Джейсон. Можно просто Джей. Думаю, мы подружимся… Все, идем. Нам еще до корабля добраться надо.
Пробирались мы, опять же, дворами, подворотнями и переулками. Все они были узкими и темными, поэтому большое и хотя бы как-то освещенное пространство пирса стало приятной неожиданностью.
— Совсем немного осталось.
— Хорошо, — я поминутно оборачивалась и прислушивалась, ожидая окрика или
