погрызенные мышами на чердаке, они утратят свою ценность, – задумчиво отозвался Дерек.
– Да, об этом я не подумал… Кстати, ты сейчас безумно напомнила мне деда! – Берти весело рассмеялся, игнорируя мрачный взгляд кузины, и бросил взгляд в сторону двери. – О, наконец-то!
Последние слова он произнес, увидев, что его родители входят в столовую. Тереза недовольно поджимала губы. Лицо Эдварда было бесстрастно, хотя в глубине глаз можно было заметить злой блеск. Впрочем, это просто могло быть отражение огоньков свечей. Гости с торопливым оживлением начали занимать свои места.
– Вы позволите?
Фон Эйсен протянул руку девушке, она бросила вопросительный взгляд на кузена, Бертран пожал плечами:
– Конечно! Дерек, буду тебе очень признателен, если составишь моей кузине компанию за ленчем.
– Почту за честь, – кивнул он.
Вероника поморщилась и проводила кузена долгим взглядом, затем повернулась к терпеливо ожидающему фон Эйсену и взяла его под руку.
– Вы ведь не считаете это честью? – хмыкнула она, ослепительно улыбаясь своей самой светской улыбкой.
– Почему вы так решили?
Он подвел ее к столу и отодвинул тяжелый стул с резной спинкой, напоминающей по форме шпиль средневекового храма.
– Мне кажется, вы могли провести это время с большей пользой.
– Не спорю.
С абсолютно невозмутимым видом он сел по левую руку от Веро, с ошеломленным изумлением смотрящую на него.
– А вы – нахал, – в её голосе проскользнули нотки уважения.
– Наверное.
Дерек кивнул паре, сидящей напротив них.
– Вы не будете спорить с этим утверждением?
– Не вижу смысла это делать. Переубеждать собеседника – неблагодарное занятие, а уж спорить с женщиной… – Он улыбнулся и добавил чуть тише: – Вы знаете, что ваш кузен наблюдает за нами?
– Да? – Девушка бросила на Бертрана взгляд из-под ресниц и слегка развернулась к фон Эйсену. – А вы правы. Интересно, что это на него нашло?
– Хотите узнать?
Она покачала головой, искренне надеясь, что со стороны это выглядит, как легкий флирт.
– Нет, не стоит беспокоиться!
Задумчиво поковыряв в тарелке, Веро прислушивалась к разговорам вокруг. К ней обратилась мадам Ладлоу, одна из подруг Терезы, с вопросом о ежегодном пожертвовании в благотворительный фонд. Фонд был основан очень давно, и Амстелы всегда исправно отчисляли туда пожертвования. Веро кивнула и пообещала в понедельник выписать чек.
– Как жаль, что вы ограничиваетесь только финансовым участием! – посетовала мадам Ладлоу.
– Простите? – нахмурилась девушка.
– Вы происходите из богатого и знатного рода. Думаю, вам полезно было бы поучаствовать в деятельности нашего фонда лично! Например, в понедельник…
Глаза Веро блеснули золотом.
– Мадам Ладлоу, – вкрадчиво произнесла она. – В понедельник, как ни странно, я занята. И предвосхищая ваш вопрос во вторник тоже.
– Но неужели вы не можете найти для нас пару часов?
– Могу, но тогда сумма пожертвования станет меньше на стоимость этих самых, как вы выражаетесь «пары часов». Впрочем, я готова оказать вам услугу, безвозмездно проверив документы вашего фонда…
– Спасибо, но это лишнее, – торопливо отозвалась просительница и повернулась к своему соседу справа.
– Проверить документы благотворительного фонда? – хмыкнул над ухом фон Эйсен.
Веро пожала плечами:
– Лучший способ завершить разговор. Как правило, у таких организаций уйма мелких нарушений, на которые все закрывают глаза из-за сферы их деятельности.
– Вы не любите благотворительность?
– Я не люблю, когда к ней принуждают, – отмахнулась Веро. Она собиралась добавить еще что-то, но Дерек внезапно положил свою ладонь поверх ее.
– Улыбнитесь мне еще раз, радость моя! – еле слышно сказал он, склонившись вплотную к ее уху. – Берти вновь смотрит на нас.
Веро ошеломленно вскинула глаза на него:
– С чего вы взяли, что мне это интересно?
– А разве нет? – В голосе слышалась насмешка.
Девушка строго посмотрела на него и демонстративно повернулась к соседу справа, спросив его о планах на время охоты. Пожилой человек, явно паривший в облаках от счастья, что оказался в такой компании, начал подробно описывать ей свои ожидания, и через минуту она уже была не рада, что втянула его в этот разговор. Насмешливый взгляд Дерека жег затылок, и лишь чистое упрямство заставило выслушать пространный монолог до конца.
– Браво, вы были неподражаемы, – прошептал фон Эйсен. Веро вспыхнула и собиралась осадить наглеца, но подали вторую перемену блюд, и в суете момент был упущен.
Все еще злясь, девушка наклонила голову, когда вдруг поймала заинтересованный взгляд кузена. Раньше Берти никогда не смотрел на нее, особенно если рядом с ним находилась хорошенькая девушка. Решение пришло само собой. Слегка опустив ресницы, чтобы не выдать себя блеском в глазах, она повернулась к Дереку:
– Мессир фон Эйсен, надеюсь, вас хорошо разместили?
Он подозрительно посмотрел на девушку:
– С чего вдруг такая забота?
– Я вдруг поняла, что вела себя не очень вежливо по отношению к вам. – Она улыбнулась. – Если хотите, я могу показать вам замок…
– И заставить вашего кузена гадать, чем мы занимаемся, – проницательно усмехнулся он. – Почему бы и нет, если это, конечно, доставит вам удовольствие.
Веро слегка поджала губы, про себя подумав, что это – самый несносный человек, которого она встречала в своей жизни.
– Держу пари, вы сейчас вы думаете, где меня лучше всего придушить, – рассмеялся Дерек.
– В подземелье. Там самые толстые стены и никто не услышит! – фыркнула она.
В ответ собеседник отсалютовал бокалом.
После того как ланч закончился, Берти в сопровождении очередной девушки, на этот раз – брюнетки, подошел к ним и предложил поиграть в теннис пара на пару.
– Бегать в самый зной под палящим солнцем? Тот, кто предложил это, должно быть, сошел с ума! Веро со смехом покачала головой.
Брюнетка обиженно надула губы. По всей видимости, девица уже мечтала, как наденет короткую теннисную юбку, а мужчины наперебой будут предлагать принести ей воды.
– Скажи проще, ты не в форме! – отпарировал Бертран.
– Она в форме, – хмыкнул Дерек. – Поверь, я знаю, о чем говорю. А вот бегать по жаре – это безумие. Если тебе так хочется прыгать по корту, можем перенести матч на более позднее время.
– Не думаю, что это – хорошая идея, – возразила Веро, с явным недовольством смотря на подходящего к ним Винсента.
– Ника, здравствуй! – Он попытался поцеловать ее в щеку, но она, поморщившись, в самый последний момент отстранилась, и тот звонко чмокнул воздух. – Рад тебя видеть.
– Винс. – Девушка перевела взгляд на все еще недовольно хмурившегося Бертрана, и ее глаза озорно сверкнули. – Дорогой, почему бы тебе не оказать мне услугу?
Она широко распахнула глаза, изображая наивность. Винсент сразу же клюнул.
– Конечно! – изумленно воскликнул он. – Все, что угодно!
– Сыграй с Бертраном и его компаньонкой в теннис?
– Но я… – замялся Винс. Веро его уже не слушала, взглядом выцепив из толпы известную сплетницу и
