побледнели и расступились.
– Доброе утро, – донеслось нам растерянное в спину.
Таким же образом вели себя практически все, кто встречался у нас на пути. И только спустя какое-то время я сообразила, что все они видели в нашей паре призраков прошлого: генерал-губернатора Алана Бэрнетта и его супругу. Это я воспринимала Айдэна совершенно другим человеком, перестав даже улавливать в нем черты любимого мужа, а для остальных Дэн был точной копией погибшего правителя. Благодаря этому до кабинета мэра мы добрались беспрепятственно. Его секретарь поднялся при нашем появлении, явно собираясь о чем-то спросить, но не успел. Дэн положил тощему юноше с излишне зализанной прической ладони на плечи и вынудил сесть на место.
– Мы сами о себе сообщим, – вкрадчиво сообщил мой родственник, а я оценила некоторые преимущества навязанной компании.
В одиночку я бы точно так легко в святая святых не попала. В кабинет мэра я заходила королевской походкой, пользуясь прикрытием широкой спины спутника.
– Кто позволил войти? – начал было гневно Артур, но быстро осекся, увидев, кто именно к нему пожаловал. Впрочем, надо отдать ему должное, Свон быстро оправился. – Айдэн, Флоранс, – важно кивнул он нам. – Не стоило приходить без предупреждения, я бы обязательно выделил для вас время. А сейчас, боюсь, не смогу долго общаться с вами. Вы по какому вопросу?
– По вопросу нарушения договоренностей, – тут же завладел инициативой Дэн.
Он, не дождавшись приглашения, выдвинул для меня стул и помог сесть, сам же остался стоять. Чуть позже я по достоинству оценила маневр, при котором Бэрнетт нависал над сидящим в удобном мягком кресле мэром, давя того своей энергетикой.
– А именно?
– Ваши подчиненные отказались от поставки за несколько часов до условленного времени. Мы выполнили крупный заказ на день рождения города и теперь хотим получить обещанный гонорар.
– К сожалению, возникли непредвиденные обстоятельства, после ревизии в казне города не оказалось лишних средств, поэтому мы были вынуждены отказаться от ваших услуг.
– Советую как следует прочесть договор, – я почувствовала, как ладони Айдэна легли поверх моих плеч, а его голос сделался непривычно жестким. Такого я еще не слышала, хотя могла бы и догадаться, что родственник так умеет, с его-то биографией… – В этом случае город будет должен выплатить нам приличную неустойку, – местоимение «нам» покоробило, но в данной ситуации оставалось только радоваться, что Бэрнетт на моей стороне.
– Там есть пункт о форс-мажоре, – Свон пытался сопротивляться и даже вести переговоры, но взмокший лоб мэра явственно намекал на то, что градоначальник сильно взволнован.
– Что следует считать форс-мажором? – протянул Бэрнетт. – Ночной пожар в мэрии или случайную аварию экипажа на дороге? Времена сейчас такие неспокойные, власть опять же сменилась…
– Д-д-да что вы себе позволяете! – взвизгнул Артур и даже привстал, раздираемый возмущением. – Я сообщу о ваших угрозах куда следует, не сомневайтесь!
– Да хоть самому Бенедикту жалуйтесь, – хмыкнул Дэн. – В данном случае закон на нашей стороне, а из метрополии, хочу напомнить, на этот раз помощь вам не придет. Монарх уже другой.
– Дилан! – мэр рявкнул нервно куда-то в сторону. Его красное лицо заставляло думать о сердечной недостаточности и гадать, что будет, если вдруг мы доведем градоначальника при исполнении до приступа. Дверь в кабинет распахнулась, и на пороге с благоговейным видом застыл секретарь. – Дилан, рассчитай господ согласно договору и проследи, чтобы с их стороны обязательства были выполнены в полном объеме.
– Благодарствуем, – дурашливо поклонился Айдэн перед тем, как покинуть общество Свона.
– Я бы на твоем месте не особо радовался, Флоранс, – бросил мне в спину бывший знакомый. – Ничего хорошего в подобной компании тебя не ждет, поверь старому другу.
– У меня слишком давно нет друзей. Не прошли проверку временем, – только и ответила я.
Глава 11
Дилан три раза перечитал договор, который Айдэн снисходительно разрешил ему посмотреть, потом дрожащей рукой вынул из сейфа и отсчитал положенные нам ассигнации. Дэн с нарочитым безразличием смахнул их в портфель, даже не проверив количество, и под ручку повел меня на выход.
– Это надо отпраздновать! – заявил он, с довольным видом вышагивая по тротуару, и с этим мне пришлось согласиться, следуя условиям договора. На что только не пойдешь, лишь бы избавиться как можно скорее от навязанного присутствия Бэрнетта.
Айдэн поймал экипаж и повез меня в самый престижный ресторан столицы. Конечно же в заведении, которое я раньше посещала чуть ли не еженедельно, меня узнали. Как и лицо бывшего генерал-губернатора. Нас провожали взглядами, за нашими спинами шептались, но никто так и не решился заговорить или хотя бы подойти поздороваться.
За обедом Бэрнетт улыбался, шутил, непрестанно ухаживал за мной и даже в какой-то определенно нездоровый момент показался мне симпатичным. Захотелось тут же надавать себе пощечин, чтобы прогнать наваждение.
– Почему Свон испугался тебя? – спросила я. Потому что уж лучше было разговаривать о чем угодно, чем пялиться на Айдэна с щенячьим восторгом. – Ведь он мог легко вызвать охрану и выставить нас.
– Знаешь, я не единожды пытался тебе рассказать, но каждый раз ты отказывалась слушать. Так что теперь предпочту держать язык за зубами и подождать, – с самодовольным Бэрнетт откинулся на спинку кресла.
Я пожала плечами, стараясь выглядеть как можно более равнодушно, но решила на всякий случай глаз с Айдэна не спускать. А еще максимально ограничить его общение с Алексом.
После обеда Дэн отвез меня домой и, к моему немалому облегчению, пропал до самого вечера. А я уж готовилась и дальше развлекать его, безропотно выполняя дурацкие просьбы. Вернувшийся со школы сын, конечно же, расстроился, но старался не подавать виду. Алекс все время крутился рядом со мной, пока я работала над очередным заказом, как будто чувствовал себя виноватым из-за того, что так сильно прикипел к Айдэну. А мне в голову настойчиво лезли воспоминания о теплых ладонях на моих плечах, чувстве защищенности, которое я сегодня испытала на приеме у мэра, и лукавом блеске серых глаз, что смотрели на меня во время обеда как на женщину. Не родственницу, не попавшую в затруднительное положение мать-одиночку, а именно интересную и привлекательную женщину. Как давно я уже ей себя не ощущала? Мы оба с Алексом мучились от противоречий, раздирающих нас изнутри, и виной им был один и тот же человек, Айдэн Бэрнетт.
Он вернулся к тому моменту, когда пришло время читать вечернюю сказку Алексу, и выдворил меня из детской, не слушая никаких возражений. Ругаться при сыне я не стала. Но гнев на беспардонное поведение родственничка настолько раздирал меня изнутри, что я позволила
