— Всё, папа. Я успокоилась. Извини.
— Да ладно, — невозмутимо ответил царь. — Я тебя понимаю. А теперь в путь. Ты — пилот. Привыкай к валиксу. Набери свой код.
Издавая тихое шипение, валикс вылетел из ангара и быстро пошёл вверх, набирая высоту. Багряна, убедившись, что на панели приборов не горят красные тревожные лампочки, посмотрела по сторонам. Видимость была прекрасной. Гладь моря просматривалась до самого горизонта. Туч в небе не было. Справа на большой высоте поблёскивал корректировщик полётов — стратегический эксдакс.
— Доброе утро, государь! — послышалось в динамиках. — Экипаж эксдакса номер сто двадцать тридцать приветствует вас! Помех для вашего путешествия не наблюдаем!
Ратибор приложил палец к зелёной клавише внешней связи и ответил:
— Доброе утро! Мы с дочерью испытываем подарок — новый валикс!
— Доброе утро, царевна Багряна! — прозвучало в ответ. — С днём рождения!
— Спасибо, — ответила девочка. Затем спросила, обращаясь к отцу по уставу. — Наш маршрут, командир?
Ратибор ответил:
— Удаление — двенадцать тысяч. Направление — юго-запад. Цель — остров Кокос.
Багряна включила прибор регистрации удаления, с крутого виража вывела валикс на нужный курс и некоторое время внимательно следила за показаниями приборов. Затем сказала:
— Командир, разрешите приступить к стандартному варианту испытания.
— Действуй.
Валикс стремительно рванулся вперёд. Сразу сработала система усиленной защиты: стало чётче прослушиваться шипение, вокруг аппарата появилась лёгкая дымка — плазма. Ратибор одобрительно кивнул головой.
Через несколько минут разгона Багряна резко направила валикс сначала вправо, затем влево. Многократно повторив «змейку», резко остановила аппарат и посмотрела на панель приборов.
— Всё нормально, звёздочка? — спросил Ратибор.
— Да, папа. Никаких сбоев.
— Я так и думал. Хороший аппарат. Продолжай.
Валикс рванулся вверх на патрульную высоту. В пятидесяти километрах над землёй Багряна сбросила скорость до ноля.
Внизу, прикрытый лёгкой дымкой, находился огромный шар — планета. Над изогнутой линией горизонта была видна тонкая голубая полоса — атмосфера. А вверху небо было чёрным — там начинался космос.
— Доклад, — прозвучал в динамиках голос царя.
Багряна, посмотрев на приборную панель, ответила:
— Все системы находятся в рабочем состоянии. Герметичность салона не нарушена. Радиация — ноль. Запас прочности — девяносто восемь процентов.
— Для лёгкого прогулочного валикса это хороший показатель. Продолжай испытания.
Валикс резко провалился и помчался вниз. В ста метрах над волнами океана падение резко замедлилось, валикс остановился.
— Ощущение такое, будто находишься в кабине тренажёра. Или нет? — спросил Ратибор.
— Никаких неприятных ощущений. Мне было комфортно, папа, — ответила Багряна.
— Рад это слышать. Значит, хороший подарок?
— Он — шикарный! Я его обожаю! — воскликнула Багряна.
— Курс на остров Кокос, — приказал царь. — Высота — семь тысяч.
— Выполняю. Сокровищница, сокровищница… С одной попытки нужно будет выбрать оберег на всю жизнь, — сказала Багряна, и её лицо приобрело сосредоточенный вид.
— Сердце подскажет, — произнёс царь, украдкой посмотрел на неё и, пожалуй, немного посочувствовал.
Глава четвёртая
Сокровищница гномов
Огромная гора, стоявшая над просторным заливом, походила на голову древнего веда. Слегка прищуренные глаза смотрели далеко вперёд, приоткрытый рот, казалось, произносил какое-то слово. За тысячи лет дождь, солнце и ветер уничтожили часть красок, обрушили и сгладили некоторые детали, и всё же гора производила неизгладимое впечатление.
Багряна сбросила скорость, пару раз облетела вокруг древнего шедевра, затем направила валикс вглубь горы.
Внутри горы зиял такой просторный провал, что по сравнению с ним валикс стал похож на горошину в горле великана. Верхнюю часть провала освещали вечные светильники бледно-голубого цвета. Ниже их цвет плавно переходил в ярко-зелёный. В самом низу провал освещали белые светильники.
Два гигантских змея — хаберы, охранявшие вход в царство гномов, появились, поднялись во весь свой огромный рост, посмотрели на валикс и опять скрылись в расщелинах.
Глубоко под землёй валикс завис посреди длинного зала с множеством колонн. Пол, стены, потолок, а также ведущие в глубь земли боковые коридоры: всё было покрыто плитками тёмно-зелёного малахита. На высоте полметра плитки были вставлены в золотые рамки. Длинный ряд таких плиток представлял собой галерею портретов царей гномов, правивших страной начиная со стародавних времён. С противоположной стороны в нишах стояли несколько валиксов в ожидании своих хозяев.
— Пятьсот вперёд и направо. Там стоянка нашей семьи, — сказал Ратибор.
Багряна поставила валикс на царский вензель волхвов.
— Нам туда, — сказал царь, указывая в глубь зала.
Перед тем, как сесть в прозрачную капсулу, Багряна почти шёпотом произнесла:
— Папа, а где гномы? Почему тут никого нет?
Царь улыбнулся и ответил:
— Гномы любят работать. Праздное шатание в ожидании гостей, даже таких, как мы с тобой, для них равнозначно самому жестокому наказанию.
— Очень мило, — сказала девочка, усаживаясь в кресло капсулы. — А я думала, что нас будет встречать большая делегация во главе с самим Кобольдом.
— Царь гномов знает, что сегодня мы прилетим в гости. Почему он нас не встречает? Я догадываюсь, чем он сейчас занят: у него важный заказ.
Капсула быстро набрала скорость и помчалась по тоннелю. Багряне прежде не приходилось бывать в стране гномов и кататься по подземной транссистеме. Жителей этой страны она уже видела в Гиперборее, даже была знакома с самим вождём Кобольдом и несколькими мастерами-гномами, но приглашения в гости не получала — не было повода.
Капсула пронеслась по нескольким залам и соединявших их тоннелям, затем Ратибор включил мягкое торможение и сказал:
— Мы приближаемся к восточной части столицы. Там живёт Кобольд со своей семьёй…
— А сокровищница?
— Сокровищница гномов — самый охраняемый объект, находится в центре столицы. Запомни мой совет: за руку с гномами не здоровайся, у них это не принято. При встрече помаши рукой и… достаточно.
— Хорошо, папа. Я запомнила.
В одном из залов капсула остановилась.
— Дальше пешком, — сказал царь.
Просторная арка с широкой лестницей вела вниз, туда, откуда доносился шум. Из тёмных и глубоких ниш
