этими словами я побрела в гущу деревьев.
* * *
Я собирала ветку за веткой, параллельно прислушиваясь к звукам леса. Когда наконец я собрала достаточно хвои и древесины, то решила ненадолго присесть на одинокий старый пень. Я опустила взгляд на подол платья. Порванное, в грязи и пятнах крови, теперь оно не выглядело таким шикарным, как на балу. Бальные туфли были не лучше. Думаю, скоро придется их выкинуть.
Я собралась подняться, как снова почувствовала движение в юбках. Вдруг под тканью подола что-то поползло. Я чуть не закричала от ужаса, но заметила, как из тонны юбок вылезло маленькое существо.
— Трой! — вскрикнула я.
Маленькая обезьянка запищала от радости, что ее узнали, и ловко вскарабкалась мне на колени.
— Малыш, как ты тут оказался?! — я погладила карликовую игрунку по головке, — Ты что, так запутался в моих юбках, что даже не выскользнул оттуда, когда я дралась? Или просто крепко держался?
Зверек опять запищал, соглашаясь с моими догадками. Я рассмеялась, представив эту мелюзгу с выпученными от страха глазами и пытавшейся удержаться за ткань.
— Что ж мне с тобой делать теперь, а? Ты же можешь потеряться. Хотя, если бы ты остался в академии, вообще не известно, что с тобой могло случиться, правда?
И снова писк.
— Ладно, пора возвращаться. Пошли, познакомлю тебя кое с кем.
* * *
Вскоре я вернулась на нашу полянку, по дороге собрав немного яблок с деревьев, встретившихся на пути. Трой устроился у меня на плече, а хворост я взяла подмышку.
Девушки устроились на толстых бревнах, видимо находившихся где-то неподалеку. Аким же стоял рядом, облокотившись о старое дерево, и искал кого-то взглядом. Заметив меня, он выпрямился.
Я вышла к ним и весело объявила:
— У меня две приятные новости: Первая — я нашла то, чем мы можем пока перекусить, — я скинула яблоки, которые несла в подоле, — А вторая…
— А это кто? — Анастасия кивнула на обезьянку, сидевшую на мне.
— А вот это как раз вторая приятная новость! — я подставила ладонь, и мой питомец перелез на нее, — Это Трой. Моя ручная обезьянка. Представляете, все это время он сидел у меня в юбках платья. Видимо забрался туда, когда я собиралась на бал.
— Ой, а можно мне его подержать? — попросила девочка.
— Конечно, Ваше Высочество.
Настя протянула свои маленькие ладошки мне на встречу. Я пересадила Троя к девочке, и он, не стесняясь, забрался ей на плечико. Они сразу же подружились и увлеклись друг другом, не замечая никого.
Я же села рядом с Авророй, взяла последнее яблоко, оставленное для меня, и скинула хворост. Аким, уже подойдя к нам, бросил на меня мимолетный взгляд, присел на корточки и занялся костром, используя для этого камни.
Я же откусила яблоко и задала давно терзающий всех нас вопрос:
— Кто они?
Не надо было объяснять, о ком я говорю.
— Наемники, темные маги? — выдвинула свою догадку Аврора.
— Чушь, — отрезал Аким, уже разведя костер, — Зачем им нападать на Академию? Ничего дорогого и драгоценного у нас не храниться. Все артефакты — учебные. А то, что на балу должна была быть Ее Величество, знали только во дворце.
Аким прав, ни темным, ни наемникам в академии делать нечего, а места посещения Императрицы знают только люди, служащие при дворе. Поэтому, никому не могло быть это известно. Кроме…
Я почувствовала на себе взгляд Наталии, поэтому сама подняла на нее глаза. Она думала о том же, о чем и я.
— Заговорщики! — воскликнули мы в унисон.
— Кто?
— Заговорщики — это боевые маги, служащие или служившие при дворе, одержимые мыслью о революции. Причина революции проста — борьба за власть или изменение политики, — объяснила Наталия.
На меня нахлынули воспоминания, и я зажмурила глаза, пытаясь сдержать невольно поступившие слезы.
Подруга заметила это.
— Эмма, что с тобой?
Я поняла, что скрывать правду нет смысла.
— Эти люди убили моего отца, — ладони сжались в кулаки, — Он нес службу во дворце адъютантом Его Величества, и при первом покушении на Императора, которое произошло полтора года назад, его убили, при попытке защитить Дмитрия Николаевича. Он был награжден посмертно.
Не прошеные слезы все-таки потекли по щекам.
— Твой отец — герой. Мой папа много о нем рассказывал. Он поистине восхищался Марком. Его мужественность и смелость передалась и тебе, — Наталия Дмитриевна сжала мою руку.
— Да, только у меня специальность такая же, как и у его убийц. С моей стороны это предательство по отношению к отцу!
— Не правда. Не все боевые маги — заговорщики и убийцы, а только малая их часть. Остальные верно служат государству, защищая его.
Я подняла на нее взгляд.
— Но я же убила! Убила на ваших глазах! Вы должны меня осуждать.
— Ты сделала это, чтобы защитить меня и мою сестру. Ты выполнила свой долг. А за это не осуждают. И давай закроем тему. Я сказала тебе все, что хотела. А сейчас надо решить оставшиеся проблемы.
— Да, вы правы, — я вытерла слезы, — Извините меня.
— Тебе не за что извиняться, — холодным тоном заметил Аким.
Черт! Он видел мои слезы. Я не должна была реветь при нем. Я выпрямилась и пообещала себе, что больше не покажу ему свою слабость!
— Ладно, забыли. Сейчас нам надо решить, куда двигаться и что делать дальше. Прятаться в лесу мы не можем.
— Согласен, — кивнул Аким, — Пока тебя не было, я обдумывал этот вопрос. И вот что пришло мне в голову: Рано или поздно Ее Величеству и Наследнице все равно придется вернуться во дворец, но я уверен, что у заговорщиков есть предводитель, и, пользуясь тем, что Ее Величества там нет, он со своей армией захватили дворец и пытаются подчинить себе всех, находящихся там. И думаю, кого-то, но уговорить им удалось, хотя очень надеюсь, что ошибаюсь. Но рисковать не хочу, поэтому нам на время надо где-нибудь спрятаться. Ваше Величество, у вас есть что-нибудь на примете, желательно подальше от Коронара[1]? — обратился он к Наталии.
— Да. У моей тети, Великой Княгини Марии, есть имение в области. Отсюда где-то два-три дня пути. Через город было бы быстрее, но пока опасно там появляться. Зато, если идти через лес, там есть маленькое поселение. Можно будет купить какую-нибудь одежду и немного еды на местном рынке.
— Отлично! — огласил Аким, — Тогда делаем так: Доходим до имения вашей тетушки, остаемся там на несколько дней. Вы отдохнете, а мы с Эммой наведаемся оттуда в город и проследим за ситуацией. А там будет видно, как
