мой господин?
– Исчезни.
– Только после ужина.
– Нет, вот как раз после ужина ты мне понадобишься…
– Да неужели!
– Точно тебе говорю!
Хенк взял поднос с шампурами и вышел на террасу. Там вокруг уставленного закусками низенького квадратного столика, внося в натюрморт последние штрихи, суетилась Шерон.
Воспользовавшись моментом, Жанет прильнула к Тедди.
– А зачем я тебе понадоблюсь? – чувственно прошептала она.
Рука Тедди обхватила ее за талию, затем ненавязчиво опустилась ниже, слегка сжала круглую упругую попку.
– Это большой секрет, – он горячо поцеловал ее губы.
– Ну, где вы там?! – донеслось снаружи.
Жанет с трудом высвободилась из страстных объятий.
– Уже идем! – крикнула она.
Тедди вновь попытался завладеть своей подружкой, но та отбрыкалась и увлекла его за собой.
Хенк и Шерон встретили их нетерпеливыми голодными взглядами. Стол и впрямь получился шикарным. Хенк разлил вино по бокалам.
– За животные инстинкты, позволяющие нам наслаждаться жизнью! – провозгласил он.
Присутствующие одобрительно закивали. Выпили. Потом некоторое время было слышно лишь удовлетворенное мычание и позвякивание столовых приборов. На этой стадии застолья общение ограничивалось просьбами «передать вон то» и «подложить вот этого».
Выпили еще.
Когда первый голод был слегка утолен, пошла неспешная пустая беседа. Хенк изредка бросал какие-то реплики. Жанет звонко смеялась и подтрунивала над Тедом. Тот добродушно улыбался. Красавчик. Он знал себе цену. Шерон, как всегда, пыталась умничать, но даже это не могло испортить такой шикарный вечер.
Солнце давно скрылось за горизонтом. Ветер стих. Черноту неба припорошило звездами. По яркому диску Луны бродили тени, будто она, пользуясь своей безнаказанностью, корчила землянам рожи.
Хенк опустил взгляд. В рассеянном, бледном свете Жанет была особенно привлекательна. Белокурые волосы, словно нимб, окружили очаровательное личико. Все-таки повезло Теду, подумал Хенк. Не слишком умна, но и далеко не дура. И потом, по-моему, она действительно его любит. Впрочем Тедди трудно не любить: атлетическое телосложение, сдержанный характер, перспективная работа. Силен и надежен.
Шерон что-то спросила. Хенк пожал плечами. Какая разница? Последнее время он все чаще задавал себе вопрос: что держит возле него эту женщину? Неужели только деньги? Везде и всегда она пыталась принизить его, навязчиво давая понять, что любовь такой умной и красивой женщины нужно постоянно завоевывать или на худой конец спонсировать. Ни того ни другого ему не хотелось. Он не жаловал любые формы принуждения. Однако и желания единым махом прекратить их отношения не возникало. Душевная болезнь, да и только. А лекарством может послужить лишь новая «болезнь», с другой женщиной, так стоит ли напрягаться? В бескорыстную дружбу вообще, а со слабым полом в особенности, Хенк перестал верить давно. Жизнь заставила.
– Ты что, уснул?
Хенк вздрогнул. Шерон протягивала ему пустую бутылку.
– Катни в уголок, – попросила она. Хенк катнул. Жалобно звякнуло в темноте.
– Пора перейти к кульминации вечера, – поднимая бокал, томно намекнула Жанет.
– Ты имеешь в виду секс? – заломил бровь Тед.
– Тедди, ты груб, но чуток…
– Это как?
– Сама удивляюсь!
– Пора-пора, – согласилась Шерон. – А то некоторые уже спят…
Хенк мысленно усмехнулся. Его подружка была в своем репертуаре.
Пока женщины убирали со стола, Тед предложил покурить. Хенк давно не баловался подобной ерундой, но тут позволил себе расслабиться. Они отошли к краю террасы и, облокотившись на перила, мерно попыхивая сигарами, воззрились в черноту копошащегося в низине леса.
– Как работа? – спросил Тед. – Не надоела?
– Нормально… – неопределенно ответил Хенк.
Помолчали. Хенк выпустил кольцо дыма и стал наблюдать, как оно из бодренького, почти идеального круга превращается в рваную развалину, а потом и вовсе исчезает. Диалектика бытия. Энтропия, мать ее…
– М-да, – вздохнул Тед. – А мне сюрприз подсунули, теперь не знаю, что и делать…
– Ничего не делай, – легкомысленно посоветовал Хенк. – Само рассосется… – Сейчас он был не склонен вникать в чужие проблемы. К тому же Тедди – хороший приятель, но не более того. Их ровные отношения базировались исключительно на том, что Шерон и Жанет были давними подругами. Хотя Паркер и не понимал, по большому счету, что между ними общего, кроме совместного обучения. Недавно девушки окончили годичные курсы стюардесс и теперь могли летать на пассажирских лайнерах, развозивших по инопланетным поселениям землян новые партии авантюристов.
– Да вот, не рассасывается, – Тед потихоньку гнул свою линию. – Нам на профилактику пригнали один корабль… ничего выдающегося – обычный поисковик. Ну, мое дело не хитрое – компьютерная система. Запустил я тесты и тут обнаруживаю, что эти придурки, ну которые в последний рейс ходили, забыли очистить «зеркалку». Память такая резервная. А там и маршрут, и что где нашли… короче, все как на ладони. Мне бы, дураку, стереть ее на фиг и жить спокойно, так нет – любопытство заело. Полез смотреть. А там, мама родная, планетка – пальчики оближешь. Горы полезных ископаемых – прилетай да бери. И недалеко… Обидно мне стало. Думаю: горбатишься здесь с утра до ночи – и все мимо, а люди вон бац! и в дамки!
– Повезло… – согласился Хенк. – Это как в лотерею выиграть, только мороки гораздо больше.
– Не то слово, но когда оно само в руки идет…
– Ты на что намекаешь? – насторожился Хенк.
– Успокойся, ничего противозаконного. Эти ребята сами себя подставили.
– То есть?
– Двое их было. Так вот, уже на Земле, один аккуратненько устраняет другого…
– Грохнул что ли?
– Типа того. Алиби себе организовал, но потом обнаружились случайные свидетели. Видишь, до чего жадность доводит.
– Ну?
– Что «ну»? Докажут его вину или нет, пока неизвестно. Естественно, все это время про свою находку он будет помалкивать…
– Ты никак в космос собрался? – усмехнулся Хенк.
– А что тут смешного?
Хенк покачал головой. Он уже понял, к чему клонит Тед, и эта идея ему не понравилась.
– Все очень просто! – продолжил Тедди. – Быстренько смотаемся туда-сюда, и через пару месяцев мы миллионеры! Ну глупо же упускать такой шанс…
– Вот и не упускай, – согласился Хенк.
– Ты прекрасно знаешь, что мне одному аренду корабля не потянуть, – насупился Тед.
– Но у меня тоже нет денег, а акции продавать я не собираюсь.
Недавно Хенк стал обладателем небольшого наследства, которое позволяло ему с определенным оптимизмом смотреть в будущее.
– Погоди, не горячись, требуемая сумма не так велика, как тебе кажется.
– Разве в последнее время аренда гиперпространственного корабля сильно подешевела? – удивился Хенк.
– Нет, но имеется отличный вариант…
– Ты хочешь угнать корабль?
– В этом нет необходимости. Сейчас на аукцион выставлен звездолет, цена на который уже упала в три раза. И если мы подсуетимся…
– Он что, без движков?
– Корабль в отличном состоянии. Я проверял.
– Тогда в чем подвох?
– Ерунда… глупости и предубеждения… ты же знаешь этих поисковиков, они жутко суеверны…
– А конкретнее?
– Ну, арендовала его некая супружеская пара. В предпоследнем рейсе мужик якобы погиб. Женщина взяла нового напарника, но из следующего рейса корабль вернулся вообще без экипажа, на автопилоте, и со стертым бортжурналом… теперь его все шугаются.
– М-да… – Хенк поскреб подбородок. – Очень мило.
– Я же говорю – сплошные суеверия, – бодро заявил Тед. – Неизвестно куда они там летали и зачем. Нас это не касается. У нас все четко и определенно. Никакого риска!
Хенк вдруг почувствовал, что сильно озяб. Сигара давно кончилась, хмель как-то незаметно выветрился, вместе с ним куда-то улетучилось благодушное настроение. Шорохи ночного леса перестали восприниматься как безобидная забава природы. Показалось, что террасу окружают злобные хищники и кольцо вот-вот сомкнется. Похоже, одна лишь мысль о полете в космос ввела его организм в некий психологический ступор. «Не хочу! – подумал он. – Не полезу я в эту железяку, ни за какие деньги! Оставьте меня в покое!»
Женщины давно исчезли в доме и, наверное, уже лежали в теплых постельках, гадая, почему мужчины не торопятся подарить им свою любовь.
– Извини, дружище, – Хенк старался говорить как можно более добродушно. – Все это очень любопытно,
