выглядело очень печальным. Уголки тонких чувственных губ были опущены, словно она, таким образом, выражала свое неудовольствие относительно его незапланированного вторжения.
Тяжелый удар пришелся Максу прямо по затылку. Потеряв равновесие, он упал, гулко стукнувшись лбом о чуть теплую шероховатую поверхность. Теперь лицо Кэрри было рядом, однако в данной ситуации это не радовало.
Его сознание еще несколько секунд отчаянно боролось с подступившей тьмой, но после второго удара мгновенно потонуло в омуте небытия.
5
Болезненно-яркое свечение никак не позволяло открыть глаза. Казалось, все вокруг состоит лишь из боли и этого ужасного белого света.
Макс отлично помнил, как залез в посадочный модуль и вскрыл контейнер, а вот дальше – провал.
Он прищурился. Нечто полукруглое опасно нависло над головой. Сейчас прихлопнет, подумал Макс с удивительным безразличием и опять провалился в беспамятство.
Неизвестно сколько прошло времени, прежде чем он снова обрел способность мыслить. Теперь процесс возвращения к жизни пошел гораздо бодрее. Через пару минут Макс разглядел, что над ним нависает не челюсть кровожадного монстра, а всего лишь купол джамп-камеры. Из чего следовало, что прыжок завершился успешно.
Макс приподнялся на локтях, потом сел. Он и впрямь находился внутри блока стабилизации. Остальные джамп-камеры были пусты. Справа на столике кем-то был заботливо оставлен стаканчик тонизирующего. Макс выпил. Посидел еще немного, прислушиваясь к своим ощущениям. В целом терпимо, только голова раскалывается, а затылок вообще горит. Макс потрогал ушибленное место. Гигантская шишка моментально отреагировала, прострелив голову короткой молнией боли.
Макс скрипнул зубами. «Какая же это сволочь меня так приложила», – подумал он. Впрочем, скорее всего, та же самая сволочь дотащила его потом до джамп-камеры, за что ей отдельное спасибо, иначе из него сейчас хорошо было бы котлетки делать.
Стараясь не совершать резких движений, Макс перевесился через край ложа и встал. Поискал глазами одежду. Таковой не обнаружилось. Очень мило! Придется голяком шлепать до своей каюты. Не то чтобы Макс кого-то стеснялся, просто в таком виде он чувствовал себя совсем беззащитным. Однако если его не прикончили сразу, да еще и позаботились о бессознательном теле, значит, убивать пока не будут. Окрыленный этим глубокомысленным умозаключением, Линев выглянул в коридор.
Пусто…
Тишина и спокойствие. Никто не пытался ограничить ему свободу передвижений. Хорошо, идем дальше.
Оказавшись у себя в каюте, Макс оделся, поискал лучевик. Пистолет исчез. Ладно, что теперь? Попробовать вызвать на связь Кэрри или сразу идти в рубку? Поразмыслив, он выбрал второе.
Кэрри встретила его тревожным, пронзительным взглядом. Макс молча уселся в свое кресло и стал внимательно изучать показания приборов. Звездная система на периферии Галактики. Желтый карлик. Две планеты. Первая выжженный камень, вторая…
Ух ты! Макс переключил камеру на максимальное увеличение. Атмосфера! Вода! Развитая система материков! Вот так находка! Стоп, а это что? Огромное облако космической пыли переливалось всеми цветами радуги. Красота, если любоваться ей издали, но корабль активно корректировал курс в сторону этой свалки звездного мусора. При ближайшем рассмотрении там обнаружились и весьма увесистые обломки. Встреча с одним из них могла кончиться для корабля плачевно.
Макс покосился на Кэрри. Она внимательно следила за его действиями.
– Зачем ты меня ударила? – хмуро спросил он.
– Чтобы ты не наделал глупостей, – хладнокровно ответила Кэрри.
– Каких глупостей?
– Ну, я не знаю, что могло тебе померещиться…
– Там… в контейнере… – Макс мучительно подбирал слова. – Что это было?
– Клон…
– Клон?! – изумился Макс.
– Да, ничего сверхъестественного…
– Но это же стоит бешеных денег!
Кэрри безразлично пожала плечами.
– Погоди, а в остальных что? Тоже!
– Да.
– И все твои?
– Пять моих и пять Уэйна.
– Какого еще Уэйна?
– Моего мужа.
– Но для чего?!
– Видишь ли, Максим, в это трудно, вернее, даже невозможно поверить, поэтому я ничего не могла тебе объяснить. Да и сейчас еще не могу. Но скоро ты все поймешь сам…
Макс с тревогой глянул на обзорный экран. Пылевое облако значительно выросло в размерах. Он удивился, запросил данные с компьютера. Тот бесстрастно подтвердил его наблюдения. Преградившее им путь пространственное образование интенсивно расширялось. Складывалось впечатление, что Кэрри это совершенно не беспокоит.
– Ты не хочешь изменить курс? – спросил он.
Кэрри отрицательно покачала головой.
– Тогда это сделаю я!
Макс тронул контактную панель.
– Убери руки!
Краем глаза он заметил направленный на него лучевик.
– Я же сказала: скоро ты все узнаешь!
– Ты ненормальная? – устало поинтересовался Макс. – Наша противометеорная защита не выдержит потока такой плотности. Даже если…
Он умолк на полуслове. Облако стало трансформироваться. Учитывая космические масштабы происходящего, зрелище было не для слабонервных. Оно будто бы тянуло к кораблю бесформенные холодные щупальца.
«Вот влип! – подумал Макс. – Надо что-то делать!»
Заметив, что Кэрри завороженно смотрит на экран, он оперся на подлокотники кресла, подпрыгнул и резким движением ноги выбил у нее пистолет. В следующие несколько секунд он скрутил ее руки ремнями безопасности и завладел оружием. Впрочем Кэрри абсолютно не сопротивлялась.
Вернувшись на свое место, Макс заложил такой маневр уклонения, что потемнело в глазах.
– Не глупи… – прохрипела Кэрри. – Уже поздно…
Она оказалась права…
Глава 2. Ловушка. Спасите наши души!
1
Закатное Солнце красными огненными потоками медленно стекало по склонам гор. Жаркий летний день нехотя уступал место вечерней прохладе. Ласковый, но настойчивый ветерок неторопливо гулял по кронам деревьев, заставляя их в очередной раз пересказывать друг другу старые истории из лесной жизни.
Уютный деревянный домик лишь подчеркивал дикость окружавшей его природы. Чуть в стороне, в низине, мерно шумела река. Оттуда, обрадовавшись уходу Солнца, осторожно выползали сумерки. Их темное влажное дыхание уже чувствовалось даже здесь – на террасе.
Хенк Паркер энергично провел ладонями по своим плечам.
– Эй! – крикнул он в сторону дома. – Мы тут не задубеем?
– Не боись! – ответил мужской голос.
– Я тебя согрею, – на террасу вышла Шерон. В одной руке она держала полный бокал красного вина, в другой – аппетитный маленький бутерброд с маслом и ветчиной. Остановившись на почтительном расстоянии от Хенка, она демонстративно откусила половину бутерброда, хлебнула вина и, закатив глаза, покачала головой.
– Это нечестно, – насупился Хенк.
– М-м, – Шерон прожевала, сделала еще один большой глоток. – Тебе надо худеть… – с этими словами она сунула в рот остатки бутерброда.
К ее постоянным намекам на имевшийся у него небольшой избыток веса Хенк давно привык. Он не был толстым, но приобретенная к тридцати годам некоторая округлость форм была, пожалуй, уже неискоренима.
– Ах так! – наигранно возмутился он и в два прыжка подскочил к Шерон.
– А-а! Насилуют! – закричала она.
– И меня! И меня! – высунувшись из окна, радостно потребовала Жанет.
– Ага, щас, – буркнул Паркер, отнимая у Шерон бокал с остатками вина, – сначала накормите мужчину, потом видно будет…
– Это точно, – хохотнула Шерон, обращаясь к Жанет, – пока он голодный толку с него мало…
Хенк допил вино и, проигнорировав обидную реплику подружки, вошел в дом.
Тедди Нейл осторожно доставал из шашлычницы шампуры с мясом. Маленькая кухонька наполнилась аппетитными ароматами. Хенк подхватил один шампур, понюхал.
– Дымка не хватает, – сообщил он. – Все-таки надо было на костре жарить.
– Дров нет, – огрызнулся Тедди.
– Лес вокруг, – возразил Хенк.
– А кто кричал, что готов сожрать сырое мясо? С дровами да костром мы бы до полночи провозились!
– Ладно, ладно, не кипятись…
На кухню заглянула Жанет.
– Ну что, готово? – вожделенно спросила она.
– Нет! – оскалившись, Хенк впился зубами в самый сочный кусок.
– Дикарь, – пренебрежительно констатировала Жанет. – Шерон! – громко позвала она. – Все вкусное уже съели!
– Хватит трепаться, – одернул ее Тедди. – Остывает.
– Как скажешь, милый, – Жанет обворожительно улыбнулась. – Еще что пожелаете,
