На краю стола Аннабель заметила светлячка – первого в этом году. И на секунду ей показалось, что огонёк зажёгся и внутри неё. Мама тоже гордится её успехами в плавании, даже если не выражает восторга по поводу рекорда в стометровке так же бурно, как Митч.
Но тут мамины глаза заблестели – как всегда, когда она собиралась сказать что-нибудь важное, – и она произнесла:
– Перейдём к другим новостям. Сегодня я созвонилась с миссис Слоан. Она назначила нам встречу на 10 июля.
Одну минуту.
Ровно столько они говорили о самом лучшем, что случилось с Аннабель за долгое время. Возможно, за всю жизнь.
– Зачем? – спросила она.
Миссис Слоан была директором средней школы в Академии. Когда Аннабель пришла на первое собеседование, миссис Слоан, едва закрыв дверь своего кабинета, тут же сообщила, как много придётся работать. «Чтобы удержаться на плаву». Так она выразилась. И Аннабель представила себе детишек в бассейне, которые изо всех сил молотят ручками и ножками, чтобы не пойти ко дну.
– Ну, просто… – начала мама. – Ты сделала всё, что от тебя зависело, Белль… Всю последнюю четверть ты работала так, как немногие могут…
– И всё равно не справилась, – закончила Аннабель.
Мама поморщилась. Но не возразила.
Из соседнего дома выбежали две девочки – Джулия и Келси Беннет. У Джулии в руках были мыльные пузыри, а у Келси – голубое ведёрко, громыхавшее, когда та бежала за старшей сестрой. Следом вышла миссис Беннет и опустила москитную сетку на двери.
– Привет! – окликнула она. – Чудесный вечер сегодня, не правда ли?
– Просто прекрасный, – согласилась мама.
Аннабель помахала девочкам, и Келси подбежала к ней. Она порылась в своём ведёрке и, достав оттуда ребристую белую ракушку, протянула Аннабель:
– На.
– Спасибо, Келси, – сказала Аннабель, но девочка уже сбегала по ступенькам крыльца, направляясь в свой двор, где её сестра, забросив мыльные пузыри, крутила обруч.
Аннабель повертела ракушку в руках и положила возле тарелки. По внутренней стороне тянулись слабые розовые линии. Ракушка была почти целой, не считая небольшого скола на самой верхушке.
Мама глотнула воды, поставила стакан и начала массировать себе виски.
– Я не хочу, чтобы тебе снова пришлось проходить через всё это. Столько работы, как этой весной. А потом – такое разочарование.
Но какие есть варианты? Работать поменьше, чтобы разочарование оказалось не таким сильным?
Во дворе у Беннетов Келси взвизгнула, когда Джулия её схватила. Нож Митча звякнул по тарелке, когда он отрезал кусочек цыплёнка.
– Миссис Слоан собирается ещё раз пересмотреть твой учебный план, чтобы удостовериться, что школа делает всё для удовлетворения твоих образовательных потребностей, – объяснила мама. – Возможно, тебе разрешат использовать конспекты на некоторых тестах, чтобы не приходилось столько запоминать. Или увеличат время выполнения маленьких заданий, а не только больших.
Аннабель съёжилась. Её и так достали вопросами, что она делает, когда получает дополнительное время для тестов. А если она ещё и будет пользоваться конспектами, когда никому нельзя, и задерживаться после каждой рядовой контрольной… Фуф.
Митч тоже решил высказаться:
– Думаю, это хорошая возможность, чтобы выработать стратегию. Чтобы составить новый план действий на следующий год, верно?
Это были любимые слова Митча: возможность, стратегия и план действий. Единственная причина, по которой они переехали на Серый остров, была в том, что Митч увидел в этом возможность заработать. Кто-то из коллег сказал ему, будто тут нет никого с финансовым образованием. Поэтому местные, когда им нужна консультация по инвестированию или открытию бизнеса, едут на материк.
– Точно, – согласилась мама. – Возможно, у миссис Слоан есть какие-то идеи, которые нам просто не пришли в голову. Что-то помогавшее другим ученикам.
– Возможно, – протянула Аннабель.
А ещё вполне возможно, что директриса наконец объявит, что Аннабель не место в Академии.
Она кашлянула.
– А что, если… миссис Слоан скажет, что они больше не будут предоставлять мне скидку на обучение?
И мама, и Митч неплохо зарабатывали. Но у Митча были две дочери от предыдущего брака, и обе сейчас получали высшее образование. Аннабель знала, что их учёба обходится довольно дорого. Она была уверена, что мама и Митч не смогут платить за её обучение в Академии больше, чем уже платят.
А если она перейдёт в обычную школу, то там все тут же узнают, что она оказалась недостаточно умной для Академии. И другие девчонки из её команды по плаванию будут говорить что-нибудь вроде «Ну что, теперь тебе и наша школа сойдёт?». Как бы в шутку. Но на самом деле шуткой это вовсе не будет.
Мама положила вилку с куском цыплёнка и резко отодвинула тарелку.
– Этого не случится, – сказала она.
И всё. Разговор окончен.
Глава 6
После обеда Аннабель просмотрела почту, которую Митч оставил на столике в коридоре. Официальная копия её табеля должна была прийти со дня на день.
И Аннабель бесилась, представляя, что это шикарное свидетельство её позора – на тонкой кремовой бумаге с логотипом Академии – попадёт маме в руки.
Как некий сувенир.
Но от Академии пока ничего не пришло. В ворохе корреспонденции были в основном рекламные каталоги и прочий мусор. И вдруг из-под какого-то счёта выпал маленький квадратный конверт. В строке обратного адреса значилось: Бостон. Имя Аннабель было написано от руки – она не видела такого уже лет сто.
Большая округлая «А»; «е» и «л» соединены тонкой линией, словно подают друг другу руки. На конверте стояла фамилия Вилнер. Аннабель здесь теперь единственная, кто её носит: мама взяла фамилию Митча. «В» была написана с сильным нажимом, а «р» – так размашисто, что вылезала за пределы строки.
Аннабель схватила письмо и бросилась в свою комнату. Сердце стучало в рёбра так же громко, как пятки по ступенькам. Она заперла дверь и схватила нож для бумаги, чтобы вскрыть конверт. Но руки так дрожали, что Аннабель порезалась. На коже появилась белая полоса, которая через секунду заполнилась красным. Немного крови капнуло на письмо, и Аннабель сунула палец в рот, чтобы унять кровотечение.
«Дорогая Анни», – начиналось письмо.
Она уже и забыла, что он её так называл, – и это было странно. Прошло не так уж много времени.
Давно собирался написать. Но теперь, когда сел наконец за письмо, не знаю, что сказать. Извиняюсь за такое начало. И за то, что отсутствовал в твоей жизни. Из меня вышел совсем не такой отец, каким я хотел быть. Но я часто думаю о тебе и буду любить тебя всегда. Дела у меня теперь пошли на лад. Я переехал в Бостон с другом. И если ты когда-нибудь захочешь повидаться, моя дверь всегда открыта. Пиши мне, если есть желание. Я всегда рад твоим письмам. Скучаю по тебе каждый день.
