class="p1">Хотя родители явно знали. Но они никогда на меня не давили, не указывали, что делать, просто давая советы и приходя на помощь, когда было нужно. В этом наша семья выгодно отличалась от многих аристократических, да и не только аристократических родов. Поэтому и тогда, в конце учебного года, позволили сделать собственный выбор, пусть и не совсем правильный. Впрочем, ничего страшного ведь не случилось? Отсижу тут год и вернусь.
– Не грустите, Гельма. – Голос Майло заставил вздрогнуть.
Он поставил передо мной тарелки и исходящую паром кружку с морсом.
– Даже если сейчас очень плохо, все обязательно наладится.
– Наладится, – улыбнулась я, поднимая голову. – И у тебя тоже.
В глазах подростка на секунду мелькнула тоска, и он прошептал:
– Пусть боги услышат вас, эсса.
Я чуть нахмурилась, но Майло заторопился к следующему столику. Пришлось обратить все свое внимание на еду, пока та не остыла.
Форель и правда оказалась отлично приготовлена, не то, что рыба у нас в крепости. Я ела не спеша, чувствуя приятную усталость и расслабленность. А веселье в двух столиках от меня набирало обороты. Нор во всю уничтожал пиво, шутил и смеялся. Время от времени его взгляд цеплялся за меня, и приходилось изо всех сил делать вид, словно мне ни капли не интересно. И ни капли не раздражает. Хотя раздражало.
Но и уходить я почему-то не торопилась. Спокойно жевала пирог, запивая его новой порцией морса, и смотрела по сторонам.
– Ладно, – вдруг поднялся Нор, опираясь о стол ладонями. – Погуляли, и хватит. Завтра в патруль с утра.
– Да-а-а, – протянул набравшийся Лексан. – Патруль – это… это серьезно.
Он махнул рукой, подзывая подавальщика. Вся компания стала шарить по карманам, отыскивая кошельки, потом поднялась и на нетвердых ногах побрела к выходу. От выпитого их здорово шатало.
Я тоже встала и высмотрела Майло. Сунула ему два серебряных, один из которых тайком – на чай, схватила плащ и поспешила к выходу. Не хотелось оставлять этих гуляк без присмотра. Мало ли, что может случиться? Они же еле стоят. А до крепости добираться три километра верхом, да еще и в мороз. Если кто отстанет или свалится с лошади – не заметят.
Набросив плащ, я распахнула двери и выскочила наружу. Чтобы тут же попасть в толпу нетрезвых сослуживцев, застрявшую на крыльце. Инстинктивно дернувшись назад, я споткнулась. Стоявший ближе всех Вард обхватил меня за талию, помогая устоять на ногах. Его лицо оказалось очень близко. Мужчина почти прижал меня к себе, а по его губам скользнула хитрая улыбка, которую удалось рассмотреть в свете горевшего у ворот фонаря. Показалось даже, что она была странно нормальной для человека, который выпил не один литр пива.
– О-о-о, какие люди, – проговорил Бихлер заплетающимся языком.
Я поморщилась и высвободилась из хватки Нора, благо, тот не стал удерживать. Бихлер протянул ко мне руку, но я ударила его по ладони, не больно, зато красноречиво.
– Вот что ты за женщина, Гельма, – обиделся он. – Ядовитая такая вся. Колючая.
– Как роза, – поэтично заявил Лексан.
– Да ну, какая она роза? Розы – они нежные, садовые. А Гельма – это… это…
– Чертополох, – негромко хмыкнул Вард, не сводя с меня глаз.
Сослуживцы заржали. А я поймала взгляд новичка. Почему чертополох? Угадал или знает, какое растение изображено на гербе рода Ард Ренна? Не думала, что простой пограничник интересуется геральдикой.
– Чего ж так холодно-то, а? – пожаловался кто-то, и я спохватилась.
– Где ваши кони? – спросила строго.
– Ведут. – Лексан вытянул руку в сторону ворот, тряхнул головой, понимая, что перепутал направление, и указал на конюшню.
Майло как раз выводил оттуда крепких лошадей, в том числе и мою. Со смехом и шутками мужчины разобрали животных. Я следила за тем, как они рассаживаются. Особенно интересовал Вард. Слегка неуверенным, но ловким движением он оказался в седле и отбросил капюшон плаща назад, подмигнув мне украдкой. Я отчего-то смутилась и поспешила к своему коню.
– Под таким конвоем ничего не страшно, – радостно загалдели мужчины.
– Гельма, а будешь защищать нас от злобной нежити?
– Только нас с нежитью не перепутай….
– А меня можно…
– Упокой меня, Гельма!
– Вперед, – обреченно покачала головой я и пришпорила коня.
Вереница пьяных сослуживцев потянулась к крепости. Бихлер попытался было орать песни, но Лексан одернул его. Рад почти спал в седле, придерживаемый за плечо Пирсом. Вард осматривался по сторонам со странно довольной улыбкой. А я ехала чуть сзади, следя за тем, чтобы никто из них не свалился в сугроб. Раз уж решила быть нянькой этих гуляк, нужно было идти до конца.
На подъездах к крепости все пятеро, как по команде, выпрямили спины и задержали дыхание. Я еще сильнее отстала, чтобы никто не подумал, будто праздновала вместе с ними. Но дежуривший на воротах пограничник даже не посмотрел в нашу сторону, греясь в теплой будке. Сослуживцы завернули на конюшню, бросив лошадей у входа, и поплелись в общежитие.
– Гельма, – развернулся вдруг Вард, когда мы завели животных внутрь и расседлали. – А ведь это с тобой я завтра иду в патруль.
– Вот радость-то какая, – не впечатлилась я.
Целый день придется терпеть чужой перегар и опухшую физиономию. Повезет еще, если Нор не проспит и не нужно будет вытаскивать его из кровати силой, пытаясь привести в порядок.
– Эй, все будет отлично, – радостно пообещал тот, словно все прочитав по моему хмурому лицу.
– Очень на это надеюсь. Ладно. Иди как следует выспись. Потому что завтра я буду ждать тебя у завхоза ровно в восемь утра.
Слегка покачнувшись, Вард отвесил мне поклон и зашагал в общежитие. А я поспешила за ним. Ведь мне тоже не помешает как следует выспаться.
***
После душа Вард тихонько пробрался в свою комнату, вытянулся на жестком матрасе и улыбнулся, чувствуя, как расслабляется тело. Сосед что-то недовольно пробормотал во сне, но не проснулся, продолжив сопеть. Удивительно, что при своих габаритах Крист не храпел. Варду это даже показалось подозрительным в первую ночь, но он быстро выяснил, что здоровяк и правда спит.
В голове мужчины слегка шумело от выпитого. Благо, что мысли не туманились, а зелье, благоразумно принятое перед попойкой, уже почти вывело из организма весь алкоголь. Вард запасся им с
