тот самый день, когда мои подданные, несмотря на все мои старания, провозгласили королевой мою младшую сестру – Серпантину. Помнится, именно тогда я возненавидела её лютой ненавистью! Покинув королевство, я попала во внешний мир. Не скрою, там мне пришлось очень трудно, но я выжила! Одна ведунья приютила меня и обучила колдовству. После многих лет скитаний я вернулась сюда, чтобы отомстить сестре, и я это сделаю, а вы, Папье Маше, мне в этом поможете!
Видимо, первый министр растерялся, потому что последовало продолжительное молчание.
– Разумеется, не бесплатно! – не дождавшись ответа, спохватилась Змеелина. – Просите всё что хотите!
Немного подумав, министр сообщил:
– Я хотел бы иметь свой дворец из золотистой фольги, свою конюшню, свой театр, свой штат слуг…
– У нас ещё будет время всё обсудить! – перебила его Змеелина. – А сейчас о деле! Завтра утром вам необходимо выманить сестру из дворца и привести её на Туманное озеро. Я буду ждать вас там.
– Это не просто сделать! – озадачился её собеседник. – Королеву охраняют не менее десяти стражников, а территорию дворца каждый час обходит патруль под командованием генерала Папируса, безгранично преданного Серпантине.
– Ах, Папье Маше, для нас с вами нет ничего невозможного! – нетерпеливо воскликнула Змеелина и, запустив левую руку в карман своего платья, извлекла маленький тёмный флакончик.
– Что это? – увидев флакон, спросил министр.
– Это то, чего боится любая бумага, в том числе и мы с вами. Это плесень! Вы воспользуетесь ею, чтобы запугать Серпантину.
И Змеелина передала флакон Папье Маше. В этот самый момент Мелисса неудачно наступила на сухую ветку, и та громко хрустнула. Куколка замерла от страха. Услышав хруст, Змеелина вырвала с головы волос и бросила его на землю. Волос превратился в длинную, чёрную, извивающуюся кольцами, гадюку.
– Выясни, кто там! – сказала ведьма, и рептилия тотчас поползла.
Через мгновение Мелисса увидела перед собой змею, смотревшую на неё, не мигая, своими страшными жёлтыми глазами. Куколка боялась пошевелиться, а гадюка, разинув пасть и шипя, наступала. Бедняжке пришлось прижаться к ближайшему клёну, и не успела она опомниться, как оказалась привязанной этой самой змеёй к стволу, причём теперь голова змеи находилась перед самым лицом Мелиссы.
Тут из чащи появилась Змеелина и Папье Маше.
– Опять эта девица здесь! – увидев Мелиссу, раздражённо произнесла ведьма.
– Что будем делать? – спросил Папье Маше. – Эта назойливая кукла мне порядком надоела!
– Сегодня мне не до неё, а завтра мы решим, что с ней делать, – отозвалась Змеелина, и заговорщики скрылись за деревьями.
Мелисса была в отчаянии. Она попробовала освободиться от своих пут, но змея только крепче обвилась вокруг её стана…
Наступила ночь. Всё тело куколки занемело, но она боялась пошевелиться. Где-то уже под утро, она услышала зов Артура:
– Мелисса! Где ты?! Отзовись!
Пленница заметила, что её путы несколько ослабли. Взглянув на змею, куколка поняла, что та уснула. Тогда Мелисса изо всех сил крикнула:
– Артур!!! Я здесь!!!
Рептилия тут же проснулась и стала сдавливать свою жертву, но, к счастью, Артур подоспел вовремя. Подбежав к Мелиссе, он разорвал гадюку. Оковы спали, и куколка рассказала другу о ночном происшествии. Закончила свою речь она такими словами:
– Серпантине угрожает смертельная опасность! Нам нужно её спасти! Немедленно отправляемся на Туманное озеро!
Встав с кровати, Серпантина подошла к зеркалу и взглянула на себя. Её лицо было бледно, а волосы взлохмачены.
– Неужели это я? – ужаснулась она и горько добавила:
– Как же я опустилась! Я позволила страху овладеть собой! Я забыла о своих обязанностях и превратилась в жалкое, трусливое существо! Но я не хочу быть такой! Не хочу!
Сразу же после этих слов произошло нечто странное. Её отражение в зеркале вдруг закачалось и исчезло. А на смену ему явился до боли знакомый образ, увидев который, Серпантина воскликнула:
– Отец!
Прошло столько лет, а Серпантина хорошо помнила и эти карие глаза, и эту добрую улыбку. Серпантину переполняло множество самых разнообразных чувств, в которых она не отдавала себе отчёта, но самым сильным из них была радость, радость видеть самого дорогого человека на свете. Вдруг она услышала:
– Девочка моя, у меня очень мало времени и я должен сказать тебе самое главное. Знай, что я всегда любил и люблю тебя! На твою долю выпали тяжёлые испытания, но я верю, что ты с ними справишься, потому что ты у меня сильная и стойкая. Помни, в этом мире ты не одна! У тебя есть друзья! Вместе вы всё преодолеете!
После этих слов образ стал расплываться. Осознав, что отец уходит, Серпантина вскричала:
– Отец! Ты нужен мне! Останься! Прошу тебя!
В ответ она услышала:
– Прощай! Будь сильной! Люблю тебя!
– Не уходи! – взмолилась Серпантина.
Однако изображение пропало, а взамен него королева увидела своё собственное взволнованное отражение. Всё происходящее было так реально, что Серпантина ни на минуту не усомнилась в том, что на самом деле видела отца, который, очевидно, явился только для того, чтобы помочь ей справиться со страхом.
– Я не буду больше бояться! – сказала Серпантина самой себе.
Решив так, она подошла к платяному шкафу и открыла его. Выбрав среди находящихся там вещей красивое тёмно-зелёное платье из бархатной бумаги, Серпантина облачилась в него. Вернувшись к зеркалу, она поправила причёску и позвонила в колокольчик. Дверь открылась, и в комнату вошла Роза.
– Доброе утро, Ваше Величество. Как вы себя чувствуете?
– Я испытала сильное потрясение, Роза, но оно уже прошло.
– Я так рада за вас! Последние события доставили всем нам много огорчений, но, надеюсь, общими усилиями мы всё преодолеем.
– Я тоже на это надеюсь, Роза. Позволь, я возьму тебя под руку. Мне нужно спуститься вниз, а у меня кружится голова.
Роза подставила Серпантине руку, и они покинули спальню. При виде королевы стражники встали по стойке смирно. Серпантина улыбнулась им и промолвила:
– Друзья мои, я отпускаю вас на отдых.
Поблагодарив её, стражники удалились. А спутницы продолжили свой путь. Они спустились по лестнице, и Роза помогла Серпантине занять своё место на троне.
Тем временем парадные двери открылись, и в зал уверенной походкой вошёл Папье Маше. Он учтиво поклонился королеве и произнёс слова приветствия. Ничто в его облике не выдавало его коварных мыслей. Он был спокоен, как и всегда.
За время своего бездействия Серпантина многое передумала, и в отношении первого министра у неё появились смутные подозрения. Не отвечая на его приветствие, она строго спросила:
– Вам известно, что случилось прошлой ночью?
– Да, Ваше Величество.
– Где же вы тогда были?! Почему не занимались своими прямыми обязанностями?! Слуги сбились с
