оно повернуло голову к застывшему от страха Артёму. Его лицо было бело-синим, а глаза круглыми, размером с пятирублёвую монету и светились белым огнём, как фары автомобиля.
– Я в порядке, – медленно проговорил призрак, глядя прямо на студента.
Тут нервы студента не выдержали. Глухо завыв, поскольку разомкнуть челюсти он не смог, Валов развернулся и бросился бежать по коридору, ведущему куда-то под уклон. За спиной громыхнула запирающаяся дверь, однако парень не сразу сообразил, что оказался в западне. Доходить страшное осознание до него стало по мере продвижения. Мало того, что тоннель и не думал кончаться, так ещё он расширялся, неизменно идя вниз, свет лампочек тускнел с каждым шагом, а на стенах начала поблёскивать озарённая фонариком не то слизь, не то вода.
Артём остановился, обернулся и увидел сплошную черноту, сквозь которую к нему приближалась очерченная бледно-голубым контуром фигурка, похожая на Маринку. Она манила его рукой и указывала вверх. Однако студент так перепугался, что смог лишь двинуться прежним курсом, пятясь назад, пока не поскользнулся на чём-то и не покатился кубарем. Свет померк, но, когда он перестал падать, снова замелькали рыжие пятна, исходящие словно бы из ниоткуда.
– Какого… хрена? – выдохами пробормотал Артём, встав и повертев мигающим фонарём.
Место, где он оказался, было очень просторным, кое-где луч фонарика вообще ничего не освещал, тоня во тьме. Откуда-то доносилось чавканье и шорох перетаскиваемого груза. Осветив ближайшую стену, больше подошедшую бы для пещеры, парень вскрикнул и выронил фонарик. В миг до этого его взору предстали прилепленные к иссиня-серому неровному камню паутиной бледно-зелёные жирные, размерами с среднюю собаку личинки с накуксившимися лицами младенцев. На одной из них сидело нечто маленькое и чёрное с блестящими глазками. Студент упал на колени и начал шарить шершавый, покрытый липкой хлюпающей грязью пол в поисках потухшего фонаря. Нашёл он его быстро, но включаться тот не хотел, всё время мерцая и испуская вспышки разного цвета.
Судя по скрежету коготков, кто-то подкрадывался к нему с нескольких сторон. Парень выудил нож, быстро выбросил лезвие и начал бессмысленно махать им перед собой под тихие писклявые смешки. Наконец свет вспыхнул, да так неожиданно, что сердце самого Артёма чуть не остановилось. Он хотел бежать, но не знал, куда, покуда не заметил тот самый очерченный силуэт. Он припустил, проезжаясь на склизкой грязи каблуками, луч упал на дыру в полу, куда некие трудноразличимые чёрные твари сваливали голое тело со следами укусов. Мерцающий силуэт упрямо вёл его вверх, Валов уже почти терял сознание, всё плыло перед глазами, только теперь он учуял смрад разложения, заполнявший пещеру. В себя он пришёл уже у двери. Она была не заперта. Открыв её, Артём собирался вылететь наружу, но снаружи зарокотал состав. Прямо перед носом пролетел поезд, обдав его светом окон, в которых стояли сгрудившиеся люди. Растерянно обернувшись, Артём обнаружил, что помещение, в котором он стоит, не многим больше чулана, а за его спиной глухая стена.
Как дополз до дома, он не помнил. Ботинки и ладони были испачканы тонким слоем вонючей жижицы, куртка в пыли. К счастью, в обыденной суматохе никто этого не заметил и не придал особого значения, все думали, что парень просто напился на гулянке, заснул где-нибудь в парке, а теперь ползёт опохмеляться. Вся родня находилась на работе, так что Артём имел достаточно времени, чтобы на автопилоте привести себя в порядок, закинуть одежду в стиральную машину и вдоволь отоспаться. Правда, лишь упав на кровать, он заснул настолько крепко, что не просыпался до утра следующего дня. Мать и брат даже не поняли, что он дома, когда вернулись – дверь была притворена, и лезть в комнату не стали.
Ночью парень не отдохнул. До самого болезненного пробуждения он видел один сон, где шёл по бесконечному тёмному узкому земляному лазу с торчащими из потолка и стен корнями и человеческими руками, замызганными грязью. А потом, словно скакнув в большую круглую пещеру, увидел пульсирующее сердце размером больше него, вокруг которого из мрака проступали силуэты подвешенных на крюки подростков, виденных им в тот вечер, когда пропала Маринка. Что-то звало его туда, это сердце должно было быть важным, но для кого?
5
Утро ворвалось в окна солнечным потоком. После мрачных снов, предшествовавшей им прогулке по Норе, которая сама походила на кошмарное виденье, и тяжести на душе это сияние нового дня казалось чем-то невероятным. Словно все те вещи действительно лишь примерещились. Артём старался бодриться, но его разбила слабость и состояние тревоги не покидало всё время, пока он умывался, завтракал, чистил зубы, одевался… Иногда ему даже удавалось списать ощущения беспокойства на перенапряжение и волнение из-за подруги и её сестры. Таблетку он принял, однако только одну. Но, выйдя на улицу, стало ясно – дело вовсе не в обычной накрутке.
Странности начались сразу же, как он переступил порог подъезда. На хорошо видной отсюда детской площадки сидели друг напротив друга на скамеечке два скелета, играющих в домино. Собаки с ними не было, и этот факт почему-то удивил студента больше прочего. Косясь на костлявых, Валов прошёл мимо, как ни в чём не бывало.
По дороге к институту, когда он миновал жилой дом, Артёма ждала другая, не меньшая странность. Возле одного из подъездов, подставив ногу на ступеньку, стоял парень. Сразу Валов не понял, что невольно приковало его внимание, но потом до него дошло – парень этот не двигался. Вообще. Притом не просто не двигался, засмотревшись в телефон или типа того. Нет, он словно сделал шаг, собираясь подняться, и застыл. Правая рука даже была слегка занесена, как бывает при ходьбе, однако так же осталась в воздухе. Казалось, никто, кроме Артёма не придаёт значения этому «глюку в Матрице». Сцена также не вызвала страха или тревоги, просто заставила студента почувствовать себя неуютно, как будто кто-то следил за ним, бродящем в игровой коробке, подшучивая и зло усмехаясь.
Возле института собралось много народу. Как и обычно прохладный осенний воздух заволокло зловонное табачное облако, слышались голоса и смех, звучащий в ушах Артёма с эхом. В дверь как раз прошмыгнул Ванёк, не заметив идущего друга. Парень взбежал по ступеням, не обращая внимания на протягивающиеся руки приятелей с разных потоков. За столом охраны сидел довольный раскрасневшийся Валера, возможно, уже с утра тайком поддавший по маленькой. Проходя мимо, Валов уловил краем уха фрагмент толкаемой им речи:
– …все думают, что человека приготовить легко, залил уксусом и…
– Что, прости? –
