— У меня ослик был… — неожиданно для меня чуть слышно прошептала фон Ливен.
— У Воронцовой наверняка был именно таракан, — почти одновременно с Терезой буркнула девица с последней парты среднего ряда, имени которой я не знал. — То-то она его сразу признала!
«Княжна Виктория Орлова», — выдал мне дежурное пояснение Фу.
— Для тех же, кому повезло меньше, поясню, — продолжил между тем Артемьев. — Простейшими артефактами считаются те, у которых на выходе мы получаем исключительно механическое действие. Игрушечный зверек переставляет ножки, вращаются колеса самобеглой коляски, насос качает воду, подавая ее в кран в вашей ванной комнате… Все сие — проявление работы простейших артефактов.
«Стоп, так в „манамобиль“ — что, тоже встроен артефакт?» — не без удивления уточнил я. Не у преподавателя, конечно — у фамильяра.
«Ничто никуда не встроено, сударь.
Самобеглый экипаж, который вы почему-то называете „манамобилем“, сам и есть артефакт», — пояснил дух.
«Гм…» — до сих пор мне почему-то казалось, что артефакт — это непременно что-то маленькое — перстень там или колечко. Ну, в крайнем случае, вон, таракан-переросток…
«Размер не имеет значения, сударь. Только приданная пыльце конфигурация. Вот Слепки духа обычно да, невелики. И то не всегда».
— Принцип действия всех сих артефактов един, так что неудивительно, что для работы с ними используется одна и та же техника, — заявил тем временем Алексей Михайлович. — На пальцах сие выглядит так…
Майор поднял вверх правую руку, повернув ее ладонью к классу. Затем согнул средний и безымянный пальцы и прижал их большим, после чего выпрямил скрючившиеся было мизинец и палец указательный. Получилась шикарная «коза».
«Ну да, — кстати вспомнилось мне, — именно при помощи этого самого жеста Огинский управлял своим „Москвичом“»!
— Если бы мне пришло в голову напрямую двигать ножками игрушки, вроде этих, — кивнул Артемьев на ближайшего таракана — того, что зачем-то так и продолжала держать на ладони поставленной на локоть руки Воронцова, — я бы, конечно, справился с сей задачей, но за несколько минут гарантированно слил бы всю доступную ману. То же самое непременно произошло бы, вздумайся мне вдруг непосредственно раскручивать оси самобеглой коляски. Но мы-то с вами имеем дело именно с артефактом! А посему…
Алексей Михайлович снова посмотрел на Миланиного таракана — и тот вдруг дернулся и, стремительно перебирая цепкими лапками, ловко сбежал по руке девушки на стол. На этом насекомое, похоже, не остановилось, но за головами и спинами впереди сидящих продолжение шоу оказалось от меня уже скрыто. Лица Воронцовой со своего места я тоже не видел, но ни плечи, ни затылок молодой графини даже не дрогнули.
— Теперь попробуйте сами — каждый со своей зверушкой, — предложил классу через четверть минуты майор. — А потом приступим к игре.
А, так это еще не сама игра? Ну, хорошо…
Сосредоточившись, я принялся складывать пальцы в продемонстрированную преподавателем комбинацию.
«Надо же что-то пожелать? — уточнил затем у Фу. Магические техники ведь так работают — через желание. — Что именно?»
«Что хотите, сударь. Нужно вам, чтобы таракан пробежал по столу — сего и желайте. Требуется, чтобы на задних лапках сплясал — попросите».
Ну, с тараканьими танцами я решил все же погодить, а вот насчет бега…
Я задумчиво уставился на таракана. Интересно, а как он вообще передвигается-то? Вряд ли иноходью, переставляя сначала все правые, а затем все левые ножки. Тогда как? Сперва пару передних, потом две средние, и, под конец, задние? Вот, скажем, нужно ему добежать до края стола…
И вот стоило мне обозначить моему рыжему питомцу цель, как тот тут же сорвался с места и со всех своих шести ног рванул вперед.
— Стой! — от неожиданности выкрикнул я вслух.
Таракан послушно замер, не добежав до края парты считанные сантиметры.
Фон Ливен слева хмыкнула.
Я покосился на ее черного — тот весело нарезал круги вокруг учебника. Лапки мельтешили столь быстро, что разглядеть, какая следует за какой, было совершенно невозможно. Да и не нужно, судя по всему — подобными деталями артефакт позволял не заморачиваться.
— Вижу, у всех получилось хотя бы сдвинуть подопечного с места, — констатировал между тем Алексей Михайлович. — Так что, полагаю, принцип вы поняли. А теперь прошу всех выйти в коридор — устроим бега! Тот, чья игрушка опередит прочие, получит две дюжины призовых баллов! За второе место — двенадцать баллов. Третье место — утешительный приз, шесть баллов. Вперед, господа кадеты!
* * *
— Правила просты, — объявил майор, когда мы все оказались за порогом аудитории. — Старт — от дверного проема, ведущего на лестницу, финиш — стена в конце коридора. Выигрывает тот, чей подопечный доберется до нее раньше. Никакие магические воздействия, помимо управляющего артефактом, недопустимы. Так что не надо левитировать своего бегуна к финишу или ставить щит на пути питомца противника. Также запрещено пытаться перехватить контроль над чужим артефактом. Сие понятно?
— Так точно! — нестройно раздалось со всех сторон.
— У нас тридцать шесть участников, — продолжил Артемьев. — Построим всех в один ряд — не получим ничего, кроме неэстетичной толкотни. Посему проведем три предварительных забега — по двенадцать артефактов в каждом. Четверо лучших из каждой дюжины выходят в финал, где и будут разыграны призовые баллы. Итак, для участия в первом забеге вызываются… — Алексей Михайлович выдержал короткую паузу и начал перечислять. Госпожа Иванова! Княжна Багратиони! Госпожа Бажанова! Молодой князь Огинский-Зотов!..
Услышав свою фамилию, я дернулся было к лестнице, чтобы установить своего таракана на стартовую линию, но тут увидел, что три других шестилапых участника забега уже вовсю двигаются туда своим ходом. Пожав плечами, я сложил из пальцев «козу» — и мой Рыжик, как я успел обозвать про себя питомца, присоединился к «коллегам» — синему, серебряному и розовому.
Отвлекшись на подопечного, имена остальных кадетов-участников первого забега я прослушал и уже по факту понял, что к четверке из нашего отделения Артемьев добавил четверых «воронцовцев» и столько же «ясухаровцев». Правда, самих Тоётоми и Миланы среди моих соперников не оказалось. Зато там был Кутайсов. И, кстати, княжна Орлова, сидевшая в классе через ряд от фон Ливен.
Пока я разглядывал конкурентов из двух первых отделений, ко мне неожиданно подошла Иванка.
— Ну что, молодой князь, пока шесть-ноль в мою пользу? — с какой-то полувопросительной интонацией проговорила она.
— Что? — не понял я. — Какие еще шесть-ноль?
«Сие она про призовые баллы, набранные в классе», — подсказал мне Фу.
— Неправильно считаете, сударыня, — мгновенно сориентировался я. — Не шесть-ноль, а шесть-восемнадцать, и пока, увы, вовсе не в пользу нашего с вами третьего отделения!
