впервые в жизни влюбилась. Еще меньше было от толстощекого карапуза из детства.
Перед ней был уже незнакомец.
– Это что такое? – заговорил первым Рикки и шагнул к ней. – Ты что, с ума сошла? – он выдрал кусок шторы из ее рук и выглянул в окно.
Отчаяние накатило волной.
– Я должна уйти отсюда! – воскликнула Эри.
– Так ты только голову расшибешь, – повернувшись, Рикки схватил ее за плечи. Она вздрогнула и испуганно спросила:
– Ты чего?
– Сиди здесь и не вздумай вылезать. Я вернусь за тобой.
Он отпустил ее и вышел.
– Что там? – послышался голос за дверью.
– Никого, – ответил Рикки.
Эри осела на пол. Неожиданная встреча сбила ее с ног. Погасила, как лакей свечку. Она прижала к груди кусок шторы и задумчиво уставилась перед собой.
***
Когда Антис узнала о произошедшем, она первый раз в жизни лишилась чувств. Леория велела отнести ее в покои фаворитки и оставила с ней одну из фрейлин.
Та дала девушке нюхательной соли и стакан воды. Очухавшись, Антис села.
– Как это могло случиться? – спросила она.
– Никто не знает, – вздохнув, ответила фрейлина Леории. – Я слышала только про кинжал. Вонзили в шею. Вся стража сейчас на ногах, ищут эльфийку. Вы ведь видели ее за ужином? Она опасна?
– Нет, причем здесь она? – удивилась Антис. – Когда стража забегала, мы были вместе.
– Правда? Не забудьте рассказать об этом. Только... – фрейлина поджала губы, – только у меня сообщение от госпожи. Для вас.
– Давай.
– Ее Величество не желает больше видеть вас во дворце и требует покинуть его в ближайшее время.
– Понятно, – Антис встала. – Передайте Ее Величеству, что я сейчас же собираю вещи.
Она взяла со стола колокольчик и позвонила.
«Как же это могло случиться?» – крутился в голове вопрос.
А ведь она встретила Эриал как раз у покоев короля. В одной ночнушке. Что же... нет... или да...
На зов с опозданием явилась одна из служанок. Антис велела собрать свои вещи и распорядиться насчет кареты.
– Простите, но из дворца никого не выпустят, – сообщила девушка. – Приказ Лидера Охотников.
– Вот как! Что ж, тогда ступай.
Антис выглянула в окно. Ночь обещала быть прохладной.
***
Рикки не вернулся. Эри не знала, сколько времени прошло, но ее уже начало клонить в сон. В какую-то минуту даже подумалось, что парень и вовсе привиделся. Делать ему здесь было нечего. Хотя и ей, впрочем, тоже.
Эри уговорила себя подняться. Холодный воздух из открытого окна окутывал коконом. Во дворце и на улице стало заметно тише. Она еще раз посмотрела на штору под ногами, затем глянула вниз. Затея в самом деле была не очень-то разумной. Может, Рикки ей и приснился, но предостерег правильно.
Оставив все как есть, Эри выскользнула в коридор. Поднятые по тревоге часовые еще не успели вернуться на свои посты, но легче от этого не было. Куда идти, она по-прежнему не знала.
Поблуждав по коридорам, она нашла лестницу и спустилась на три этажа вниз. Впереди были двустворчатые двери. За ними могло оказаться спасение, но с тем же успехом могла быть и погибель.
Эри присела на корточки и задумалась. Не все ли равно, в конце концов, схватят ее или нет? Ведь ничего плохого она не сделала. Ну, вернут лорду Кебарду. Оттуда и убежать проще. Чего она так испугалась? Непонятно только, отчего был такой переполох и что здесь делал Рикки, но к ней в любом случае это не относится, а значит…
Эри встала и потянула ручку двери на себя.
– Кто здесь? – спросил один из стражников. Она и сама хотела бы знать, как ответить на этот вопрос.
– Понимаете, – начала Эри, подаваясь вперед. Второй стражник вытащил из ножен меч и преградил путь.
– Стоять! – прикрикнул он.
Она остановилась.
– Это эльфийка, – сухо сказал первый стражник, и через мгновение ее скрутили.
Эри не успела понять, как это произошло, но руки оказались за спиной, из-за чего корпус вынужденно наклонился вперед. Ее потащили дальше по коридору, а затем вниз по лестнице.
– Пустите, я не сбегу, – попросила она. Но стражники ей не верили.
Через черный ход ее выволокли на улицу. Во дворе уже ждала такая знакомая карета с решетками.
Оказавшись на деревянной скамье, Эри подобрала ноги. Так стало чуть теплее. Дверцу закрыли на замок. Кучер ударил хлыстом, и копыта застучали по брусчатке.
«Вот и все, – подумала она. – Кончилась двухмесячная прогулка».
***
На территории Толлгардской военной академии, в западной части, располагались казармы Охотников и отдельная небольшая темница с допросными и камерами. У тюремщика Франца выдался насыщенный день, и он был особенно рад поужинать и поделиться новостями с приятелем Валерием, тоже тюремщиком.
Несколько капель пролилось на стол, но Франц не заметил и одним глотком осушил кружку.
– Так вот, с час назад, – продолжил он, вытирая рукавом подбородок, – ты не поверишь, кого к нам притащили.
– Не томи, – ответил Валерий, сгорая от любопытства.
– Рыцаря Служения, – Франц вскинул голову, как будто в случившемся была его личная заслуга.
– Правда, что ли? – удивился приятель.
Сегодня была не его смена. Но дома одному не спалось, на «Падшую сову» не было денег, а с Францем они давно так не сидели.
– И где он? – поинтересовался Валерий.
– В третьей.
– Вот это да... Провинившихся Охотников я видел, но вот чтобы сам Рыцарь... А ты уверен?
– Точно тебе говорю, – заверил его Франц. – Здоровый, как медведь. Но знаешь, что странно? Его даже не связали. Под конвоем привели, это понятно. Но ему этот конвой раскидать, – он щелкнул пальцами, – как нечего делать.
– Не преувеличивай, – усомнился Валерий.
– Пойдем, сам глянешь.
Через решетку в полумраке были видны только очертания фигуры Рыцаря. Он сидел в углу неподвижно. Может, спал.
– Ну и гигант, – восхищенно прошептал Валерий.
– А я что говорил, – Франц ткнул его локтем в бок. – Ладно, пошли. В свою смену насмотришься.
***
Карета остановилась, и Эри вытолкали наружу. Она и так не сопротивлялась, но эти люди не хотели слушать. Ночную сорочку насквозь продувало, и вместе с ветром в тело врывалось отчаяние.
Угрюмое
