разведка. И держать равновесие. Думать, разбираться, понимать, и только потом действовать.
Шелестя платьем, к ней подплыла Антис Оклин и протянула руку:
– Пойдем, – сказала она.
Эри кое-как улыбнулась и встала.
Фаворитка короля была красавицей. Волосы цвета вороного крыла были собраны в замысловатую прическу, на висках оставлены лишь закрученные в спиральки пряди. Голубые глаза были обрамлены густыми ресницами. Ростом Антис была немногим выше Эри, а ее фигура говорила о большой щедрости природы. Одета она была в бежевое платье с тяжелым колье вокруг тонкой шеи.
– Что вы хотите? – спросила Эри, когда они остановились у одного из витражей.
– Можешь ко мне на «ты», – прошептала Антис и добавила еще тише: – По-моему, ты тут единственный живой человек.
– Я не человек, – напомнила Эри, глядя девушке в глаза.
Потому что будь она им, это напомаженная красотка не повернула бы и головы в ее сторону. А так чего ж, любопытно, наверное.
– Так наполовину же, нет? – уточнила Антис и сама себе ответила: – На это и делают ставку. Только уверена, твоему лорду идея не пришлась по вкусу. Так ведь?
Эри нахмурилась.
– Какая идея?
– А он не сказал? – Антис, казалось, была искренне удивлена. – Будет же прием посла эльфов. Переговоры об объединении.
– И там тоже нужна коза в платье? – не удержалась Эри.
– Кто? – настал черед красавицы сдвигать аккуратные бровки. – А... ой, – она прикрыла рот ладонью. – Бедная... Но ничего, я знаю, что делать.
Антис схватила Эри за руку.
***
Комнаты во дворце были больше, чем в поместье Кебарда. И оказалось, не все из них украшены золотом и каменьями. Зато в этой были большой камин и оленья шкура на полу. Напомнило домик у Корда.
Незнакомая служанка помогла Эри снять ненавистный корсет и переодеться в ночную сорочку. Длинную, отделанную кружевами.
Только спать не хотелось совсем. Эри уселась перед огнем и, обхватив колени руками, задумалась.
Поначалу предложение показалось безумным. Чем охраняемый дворец лучше поместья Кебарда? Там она уже привыкла, знает и дом, и людей. Но Антис не слушала. Она ринулась сразу к королю, и тот, конечно, не стал отказывать, а лорд не посмел возразить, но по лицу было видно, что встревожен.
Уже в коридоре красавица пыталась объяснить, что за Кебардом давно тянется нелестная слава. О якобы девушках с улицы, которых он приводит в дом и окружает заботой. А потом они исчезают, и никто не знает, в ту ли неизвестность, откуда появились, или сразу – на ту сторону.
– Кебард верит в свободу, – говорила Антис. – Но абсолютной свободы ведь быть не может...
Чем дольше она говорила, тем больше Эри понимала, что не хочет ни абсолютной свободы, ни той, что в некотором роде. Она угодила в водоворот, он засасывал, и одна клетка, похоже, только что сменилась другой.
А очень хотелось выбраться.
Антис пообещала, что утром выведет ее, но Эри не собиралась ждать до утра. Поднявшись на ноги, она подошла к окну.
Четвертый этаж. Отсюда видны край внутреннего двора и арка с воротами. Часовые ходили с факелами. Значит, нужно было не только выйти из самого дворца, но еще и пробраться мимо них, потом как-то очутиться за воротами, а там уже один шаг до свободы. Задачка та еще.
Эри задула свечи в комнате, чтобы было похоже, что она спит, и подошла к двери. В голову закралась запоздалая мысль, что ее могли и запереть, но, к счастью, дверь легко поддалась. Узкий коридор был слабо освещен и пуст. Оставалось только решить, куда идти: направо или налево. Угадать бы верно.
Из глубины галерей послышались голоса. Эри юркнула обратно в комнату и приникла ухом к двери.
– Мы же хотели дождаться приема, – говорила женщина.
– Возможность нельзя упускать, – ответил мужчина.
– Но Кебард уехал домой.
– Это ничего не меняет...
Больше Эри не смогла расслышать. Она выждала, пока в коридоре снова стихнет, и вышла. Двое прошли вправо, значит, и ей туда же.
Она пошла вслед за таинственной парой, но быстро запуталась в хитросплетении коридоров и галерей. Часовых тоже надо было избегать. Иногда удавалось проскользнуть мимо кемаривших на посту стражников, но с каждым поворотом надежда найти выход ослабевала.
– Ты заблудилась? – окликнули ее сзади. Эри обернулась. Антис в алом бархатном халате держала в руке канделябр.
– Нет, то есть да, – призналась она.
– Хоть бы надела что сверху, – девушка покачала головой. – А если кто увидит? Ложилась бы и спала. Я же сказала, все улажу. Зря не доверяешь. Хотя, впрочем, ладно, – она взяла Эри за руку. – Я тебя провожу, а то как бы ненароком к королю не зашла.
Она подмигнула.
– А тебя не будут ждать? – спросила Эри.
– Подождут, – Антис хитро улыбнулась.
Не успели они преодолеть и половины пути, как дворец снова проснулся. По коридорам эхом разнеслись крики и топот. Стало шумно, как днем на площади.
– Ну-ка давай сюда, – Антис дернула Эри за локоть и втащила в ближайшую дверь. – Не выходи, а я пойду узнаю, что произошло.
Эри кивнула.
Оставшись одна, она бегло осмотрела комнату. Очередная чайная. Ни гардероба с одеждой, ни кровати с простынями.
Окно легко поддалось, и она высунула голову. Этажом ниже был балкон. Может, на этот раз ей повезет больше.
Покружив по комнате загнанным зверем, Эри принялась сдергивать шторы. Если придумать, как зацепить, то выдержат точно. Ткань плотная. Изрядно провозившись, она добыла одну гардину и, довольная собой, выглянула на улицу.
По двору бегала стража, везде зажигали свечи и фонари. Становилось светло, как днем. Но вверх вроде никто не смотрел.
Надвинув на край шторы стол и два кресла, Эри с трудом перекинула свободный конец через подоконник. Ткань оказалась еще и ужасно тяжелой.
Облизнув пересохшие губы, она собралась было уже и сама забираться на подоконник, как дверь в комнату резко распахнулась.
На пороге появился тот, кого она меньше всего ожидала увидеть.
– Рикки?! – она узнала его сразу.
– Эри?! – парень захлопнул за собой дверь.
– Что ты здесь делаешь? – почти хором произнесли они и испуганно замолчали.
Кажется, он стал еще выше. На щеках теперь росла щетина, и синие глаза смотрели иначе, без прежней беззаботности. В нем едва угадывался тот парень, в которого Эри
