- Что ж, пошли,- кивнула Асфа на дверь.
- Нет, главный вход не для нас,- покачал я головой. – Мы пойдем в обход.
- В окно влезем?
- Зачем же? Через черный ход.
Черный ход нашелся быстро, под воздействием заклинания–отмычки (чего не заваляется в карманах стихийного мага) дверь легко открылась, и мы с Асфой беспрепятственно вошли в замок.
Тронный зал, он же приемная, тоже отыскался без особых усилий. В дальнем конце традиционно стоял трон Чернокнижника, зато вдоль стен вместо обычного ряда доспехов побежденных рыцарей располагалась коллекция комнатных растений. Вдоль них ходил стройный парень лет двадцати пяти и поливал цветочки из чайника, довольно громко и фальшиво напевая от удовольствия. «Какое все зеленое», - спел парень и заметил нас с Асфой. Первым его порывом было отделаться от чайника и закрыть собой зеленые насаждения, но их оказалось слишком много, да и чайник пристроить было некуда, поэтому парень просто спрятал чайник за спину.
- Здрасьте,- с легким неудовольствием поклонился он.
- День добрый,- вежливо ответил я.
- Вы Герой? – спросил он.
- Нет. А разве похож?
- Нисколько.
- А вы Чернокнижник?
- Да, конечно,- вздохнул парень. – Похоже?
- Нисколько,- улыбнулся я. – Меня, кстати, к вам Корэн прислал.
- Вы, значит, Хозяин Черного Огня? – оценивающе прищурился Чернокнижник.
- Почти. Я Сын Черного Огня, что, в общем, то же самое. Меня зовут Астинити. Можно просто Нежить.
- Меня Крис. В честь кинжала.
- Будем знакомы.
Крису было неудобно, что его собираются спасать, как принцессу, и сам он за помощью никогда бы не обратился, но привык к этой мысли он быстро и разговорился. Он действительно был семнадцатым Чернокнижником по счету и, как оказалось после проведенного БПДД социологического исследования, последним. Кстати, войди мы с Асфой через парадный вход, мы все увидели бы иначе: Крис стал бы худым стариком, растительность – извечными латами, а пленная красавица лет пятидесяти – молодой девушкой. Так уж вышло, что регулярно убиваемые Чернокнижники иногда друг друга сменяли, а пленница оставалась неизменной и теперь годилась Крису, как минимум, в матери. Смерть Чернокнижника традиционно хранили на конце иглы в труднодоступном сундуке, но на деле сундук найти оказывалось не так уж сложно, и Чернокнижники стали сначала редкой, а потом и исчезающей профессией. Слишком велика оказалась смертность среди теоретически бессмертных магов.
Крис рассказал нам все от дуба и сундука до иглы, на карте обозначил, где дуб растет, и мы с Асфой телепортировались на место основных действий. Попали мы на берег моря, откуда при большом желании можно было разглядеть дуб. Средь бурного моря стоял одиноко на диком утесе он, а все оставшееся от дуба пространство занимал спящий морской дракон, про которого Крис почему-то забыл упомянуть.
2.
Трали-вали, крыша,
Где ты будешь завтра?
«Агата Кристи».
Черно-белый полосатый чиновник в цилиндре появился перед самым драконьим носом, оглядел дракона, дуб и сундук с цепями.
- Гм, - сказал он про сундук.
- Хм, - сказал он про дуб.
- Н-да, - сказал он про дракона и постучал его тростью по носу. – Проснитесь, гражданин, вас обокрали.
- Как это? – подскочил дракон.
- С завидной легкостью. У вас в сундуке что было?
- Кролик… Фу, заяц! – спросонок перепутал ящер.
- Так что у вас там было?
- Заяц.
- Ваш заяц застрахован от кражи?
- Нет,- с сонным недоумением протянул дракон, решая, что это за полосатый чудик и можно ли его съесть. Не стоит, наверное. «Гражданин», «страховка» - такими словами и отравиться недолго.
- Зря, зря вы так,- протянул ничего не подозревающий чиновник. Слово «съесть» ему в голову не приходило. – Застраховать надо было, в нашей страховой компании «Фирма». «Фирма», знаете ли, веников не вяжет! А теперь вот у вас из зарплаты стоимость кролика удержат.
- Зайца, - машинально поправил дракон. – Кто удержит?
- Это разве ваш кролик был?
- Заяц.
- Ну, заяц. Ваш?
- Не мой.
- Тогда вам виднее, кто удержит.
- Да с чего вы вообще взяли, что меня обокрали?
- Так что у вас в сундуке-то было?
- Кролик. Заяц, то есть.
- А сейчас там что? – прищурился полосатый чиновник.
- Не знаю, - озадачился дракон. – То же самое, наверное.
- А вы проверьте.
Дракон задумчиво помахал ушами и снял сундук с дерева. Но едва он приоткрыл крышку, из сундука пулей вылетел белый бультерьер и так рьяно атаковал дракона и чиновника, что утес мгновенно опустел. Чиновник исчез в облаке дыма, среди морской пены мелькнули удаляющиеся драконьи уши, а бультерьер сморщил нос, ухмыльнулся и пошел обходить утес дозором.
3.
Счастье есть, оно не может не есть…
Разобравшись с драконом и сундуком и обзаведясь пресловутой Чернокнижниковой иглой, мы с Асфой отправились в библиотеку города Нираис, одного из немногих городов Свободных Земель.
Редкость на Востоке города. Они есть, но чаще это столицы микроскопических королевств, а у нас в Свободных Землях хорошо, если штуки четыре наберется: жемчужный Нираис, двуединый Лонвен, неведомый айранский «город-сказка» и руины Тангоры, бывшего Города ветров – если залитые туманом развалины вообще можно считать городом. А так – три. Я, по крайней мере, больше не знаю. Зато на Западе сплошные гигаполисы. Как-то раз был я в одном западном городе – это что-то. За домами неба не видно. Вверх посмотришь – а там супергерой на бреющем полете врагов выискивает. Это у нас Герои, а у них только «суперы». Короче, у нас лучше. Наши хоть не летают.
- Что у них тут стряслось? – поразилась Асфа, глядя на суетящихся на улице местных жителей.
Мы с ней сидели на крыше самого высокого здания в Нираис – призматической башни передающей станции, и смотрели вниз. Вэйланна приучил меня сначала появляться на крыше, а потом спускаться вниз – мол, так безопаснее, а я просто люблю смотреть на Нираис сверху. Это самый красивый и самый сумбурный город, который я когда-либо видел. Его древние строители так намудрили с пространством и стилем, что поднимаясь по лестнице немудрено попасть в подвал, деревянное зодчество соседствует с бетоном и стеклом, а ажурные переходы, выращенные из живого дерева или коралла, сходятся под немыслимыми углами, так что иногда улица оказывается над головой, а небо под ногами. Есть в жемчужном Нираис что-то привлекательное, индивидуальное, и смещение стилей нимало этому не мешает. Сверху город кажется вписанным в структуру ограненного кристалла, - кто знает, может, так его и строили.
