эти существа боятся глубокой воды! Я проверю сильное ли течение, если всё хорошо, то прыгайте следом! — Он кричит это уже на бегу, а с последним словом ныряет с берега, полностью исчезая под серой массой.
Я задерживаю дыхание, будто сама оказалась в воде! Что, если там камни?! Что, если течение слишком сильное?! Но тут Корвин выныривает, посередине реки, и машет рукой, веером раскидывая брызги.
— Течение не сильное! Давайте сюда! Ну! В темпе!
Ох! Ладно!
Подскочив, я тоже мчусь к берегу. Сложив руки “рыбкой”, с разгону ныряю в реку. Холод ошпаривает разгорячённое тело, пронзив до костей. Звуки заглушаются, вода стискивает в объятиях, пытаясь уволочь на дно во мрак, а юбка становится невероятно тяжёлой.
Но я делаю сильный гребок — как учил папа — и ещё один, и ещё! И, наконец, выныриваю, шумно хватая ртом воздух. Тут же нахожу взглядом Корвина, который почти доплыл до противоположного берега. Оборачиваюсь на Роксану…
Что?! Почему она до сих пор на суше?! Да ещё и замерла на берегу с таким видом, будто перед ней не река, а бездонную пропасть. Чего она медлит?!
— Прыгай! Монстр близко! — кричу ей.
Но девочка испуганно мотает головой и отступает от воды. Её грудная клетка так часто вздымается, словно Роксане не хватает воздуха. Неужели, она не умеет плавать? Или даже хуже… боится воды?!
Проклятье! Монстра не видно, но моё кроличье сердце чует — он рядом! Появится в любую секунду! Смогу ли я проплыть с ней на спине? Нет, вряд ли! Утонем вместе! А если… В уме бешено вращаются шестерёнки. Держа голову над водой, я цепко оглядываю берег — сначала тот, где стоит Роксана, потом другой, куда выбрался Корвин, и вдруг взгляд цепляется за упавшее молодое дерево.
— Корвин! — кричу я. — Надо перекинуть то дерево через реку! Ты сможешь его подтащить к воде?
— Что?! — удивляется он, как раз выбираясь на сушу и оборачиваясь на нас.
— Роксана не умеет плавать!
Корвин выругивается — его первый порыв бросить назад, но потом он всё-таки бежит к упавшему дереву. Видимо, решает, что перебросить его и правда будет быстрее, чем плыть обратно.
Принц быстро справляется с задачей, и от берега к берегу ложится длинный ствол с короткими ветками — по нему невозможно пройти, но можно, держась как за канат, тянуть себя по воде. Корвину приходится коленями и руками прижать дерево к земле, чтобы то не снесло течением, а я поддерживаю ствол посередине реки.
Роксана смотрит на получившуюся конструкцию с ужасом в алых глазах. Её острый подбородок дрожит, будто она вот-вот заплачет. Сейчас, стоя на берегу, она выглядит не хитрой змеёй, а всего лишь испуганным девятилетним ребёнком.
Позади в тумане мелькают горящие точки глаз.
— Монстр близко! — кричу я. — Давай! Всё будет хорошо!
— Нет! Я утону! — голос Роксаны звенит от паники и страха. Она обхватывает себя руками, пытаясь унять дрожь.
— Мы не позволим! — уговариваю её.
— Я…я не могу! Идите без меня!
Видимо, ветер доносит её слова и до ушей Корвина, потому что он кричит:
— Роксана! Я слышал, ваш разговор с Адель! Ты заявила, что я твой! И что своё ты никому не отдашь! Так это была ложь?!
— Нет, я… я… — лицо Роксаны делается белое как полотно.
— Чтобы защищать своё, надо выжить, Роксана! — Корвин перекрикивает шум реки.
— Ты что, трусливее кролика?! — злясь, добавляю я.
— Нет! Я не трусливее! — Губы девочки дрожат, но в глазах появляется решимость. — Я смогу!
Она опускает руки и сжимает пальцы в кулаки. Переводит взгляд с Корвина, на меня, а потом на воду. И, вдохнув полную грудь воздуха, делает шаг к реке.
— Молодец! Быстрее!
Закусив губу, Роксана хватается за ветку перекинутого ствола и заходит в воду — по колено, по грудь. Её пальцы белые от напряжения, как будто она сжимает не дерево, а саму жизнь. Но как же медленно она двигается!
Между тем жуткий рык сотрясает воздух, и на поляну выскакивает шестилапый монстр. О нет!
— Тяни! — истошно кричу я Корвину, и он тут же дёргает ствол на себя, вытаскивая Роксану сразу на середину реки.
Она визжит, зажмурив глаза, но не отпускает рук. Я барахтаюсь в воде, изо всех сил поддерживая дерево.
А тем временем монстр мечется у берега, оглашая окрестности рёвом. Слава зайцам, Корвин оказался прав! Это жуткое чудище не умеет плавать!
Корвин вновь тянет на себя ствол — раз и ещё раз! Берег приближается. И вот, подхватив Роксану под локти, мой двоюродный брат вытаскивает девчонку с той стороны реки. Она тут же вцепляется в него, дрожа от холода и пережитого страха.
От её причёски ничего не осталось, волосы белыми сосульками налипли на лоб. Пудра смылась, и на щеках Роксаны выступил румянец, а под глазами покраснело от слёз.
Но ей так даже лучше. Словно в восковую куклу вдохнули жизнь!
Выбравшись на берег следом, я откашливаюсь от воды и протираю онемевшими пальцами глаза. Обернувшись, вижу, что монстр прожигает нас горящим взглядом. Я показываю ему язык.
— Арррргх! — ревёт существо, клацая зубастой пастью. А потом, тряхнув огромной головой, скрывается за деревьями.
Надеюсь, оно больше не вернётся!
Ну и холод! Платье мокрое и тяжёлое! Когда выжимаю подол, из него льётся как из ведра. Сюда бы Дерека с его огненной магией. Интересно, какая магия у Корвина? Если вспомнить… ни разу не видела, как он её использует. Вряд ли стихийная, но тогда какая?
Ох, о чём я думаю! Это сейчас неважно! Главное — мы выбрались!
— Надо уходить, — говорит Корвин. Он всё ещё крепко обнимает Роксану, которая повисла на нём, как детёныш обезьянки.
— Да! Согласна! — киваю я.
Все вместе мы направляемся прочь от реки, в гущу леса, надеясь, что там нас не поджидает стая голодных чудовищ. Вскоре мы выходим на небольшую солнечную опушку на холме. Корвин объявляет привал.
— Нам надо подсохнуть, осмотреться и обдумать, как действовать дальше, — сообщает принц, снимая парадный камзол и оставаясь в одной рубашке. Повесив верхнюю одежду сушиться на ближайшие ветви, он вновь оборачивается к нам.
— Я обойду окрестности, а вы, если заметите опасность, сразу лезьте на дерево и зовите меня. Я услышу. Иначе — ни шагу отсюда! — хотя тон Корвина повелительно королевский, выглядит брат как мокрая мышь! Губы синие от холода, с чёлки стекает вода, мокрая рубашка облепила тело — оно хоть и с мышцами, но по-мальчишески худое.
Тоже мне, рыцарь нашёлся!
“Раскомандовался тут!” — мысленно фыркаю я, но сил на пререкания нет.
