За спиной появляется он. Огромный черный волк с серыми подпалинами и светящимися глазами. Мгновенно бросаясь за мной, рыча и скаля острые зубы, словно я самая желанная добыча.
Мой бег. Он успевает ухватить подол шикарного бального платья. Но я ускользаю, оставив в его зубах обрывок ткани. Из-за колон наползает черно-серый туман, невообразимо смешиваясь двумя цветами.
И появляются те самые деревянные куклы. Шагают, протягивая скрепленные шарнирами безжизненные руки, точно требуя чего-то. И ловушка медленно сжимается, запирая меня внутри. Кольцо тумана, страшные куклы и наступающий на меня зверь со светящимися зеленым глазами.
Его рывок и оскаленная пасть, и я падаю, проваливаюсь в бесконечность. Просыпаясь с заходящимся сердцем и застывшим криком. А перед глазами так и стоит жуткий взгляд волка, пронизывающий самую душу, заставляя трепетать от ужаса.
Скинула наваждение недавнего сна, в который раз поражаясь его реалистичности. Есть отчего испугаться. Словно страшное колдовство добралось и до меня, надежно вцепившись в новую жертву, не желая отпускать.
К чему все привиделось именно так, отгадать не выходило. Возможно, просто игра воображения, не несущая особого смысла. Просто итог пережитых ночью потрясений, обернувшихся в кошмар. Сну ведь не обязательно нести подсказки.
Вернулась к изучению Книги замка, старательно отгоняя воспоминания о напугавшем сне. Любопытно, но в книге в одном месте оказался прикреплен обрывок чистого листа. Совершенно неуместно, но вделан крепко, исключая возможность случайной вкладки.
Догадка пронзила ледяной спицей, заставив замереть, не веря в подобную возможность. Видела такой же в Книге нашего замка! Отлично помню, как удивлялась его присутствию между страниц. Не представляя, кому понадобилось вшить туда пустой и оборванный лист.
Подрагивающими от нетерпения руками, открыла Книгу родного замка, выискивая тот самый загадочный обрывок, что заставил недоумевать от его наличия и теряться в загадках. Версий было множество, но цель его присутствия не разгадала.
Так и есть. Чистый, очень похожий по структуре лист, внешне казавшийся продолжением другого. Расположенные на ближайших страницах надписи тайны листов не раскрывали. Казалось, огрызки просто вставили в книгу непонятно зачем.
Странность еще в том, что Книга нашего замка внешне оказалась очень похожа на ту, что взяла сейчас в библиотеке. Словно близняшки, сделанные одним мастером. На корешке вверху один и тот же примечательный знак — половинка луны. Конечно, не удержалась, чтобы сравнить.
Половинки луны на книгах смотрели в разные стороны. Но если их соединить вместе, получится полная луна, что я и сделала. А после взяла обрывки чистых листов и аккуратно попробовав соединить. Особо не надеясь, просто гадая над хитрой головоломкой, рассматривая самые безумные версии.
К моему потрясению, обрывки мгновенно восстановились в единое целое. Словно срослись, проявляя надпись на древнем. Сердце тревожно забилось, разгадка оказалась такой близкой. Смотрела на восстановившийся лист, не веря, что такое возможно.
Еще одно воплощение древней магии, с которой прежде не встречалась. Буквы забытого языка, украшенные завитушками, медленно проявлялись на толстой белой бумаги, проступая строка за строкой.
Как удачно, что пристойно читаю на этом языке, выучив в свое время. Неторопливо изучила текст, с довольством осознавая, действительно понимаю написанное. И кажется, теперь знаю, что надо предпринять.
Принцесса Шарлотта могла изучить хоть все книги мира, но не сумела бы разгадать загадку. Ключи лежали в двух Книгах — ее замка и моего.
Для отгадки секрета ей требовался доступ к Книге нашего замка. Получить который для кузины нереально, слишком сложная и неблагонадежная у нее репутация. В отличии от послушной и прилежной меня.
Повезло мне совершенно случайно, удивительным стечением обстоятельств. Моим нелепым увлечением историей, желанием таскать с собой Книгу замка и отличной памятью на странные вещи.
То-то кузина обрадуется, когда поделюсь с ней новостью! Расскажу, что знаю, как снять страшное заклятие и помочь всем в него угодившим. Осталось ее дождаться и не лопнуть от распирающих новостей.
***
Усидеть с такой невероятной информацией оказалось невозможно, так и тянуло что-нибудь сотворить. Кое-как, прилично измаявшись, пережила затянувшийся день и общение с родственниками, мыслями постоянно возвращаясь к залу и ужасающему колдовству.
Неужели действительно отыскала разгадку? Обмануться страшно, но надежда на возможность снять заклятие придавала силы, требуя действий. Очень хотелось побыстрее проверить верность собственных выводов, убедиться в их правильности.
Из пересказанных Хлоей замковых сплетен получалось, родители действительно угрожали Шарлотте снести, уничтожить напрочь проклятый древний зал. Слишком велико оказалось подозрение, что кузина проводит там необоснованно много времени, не имея объяснимых и понятных причин.
Даже не представляю, какой ужас она испытала, узнав о намерении отца уничтожить зал! Его разрушение для заколдованных людей, пойманных там в ловушку, означает гибель. Для всех, включая того невероятного красавчика, ее постоянного партнера по танцам.
И выхода не было. Стоило ей рассказать о творящемся на волшебном балу древнем колдовстве, зал точно бы снесли без объяснений. Все проявления древней магии подлежат уничтожению, тем более такие подозрительные и непонятные.
Пришлось бы бодаться с упертыми, неуправляемыми магиками, отстаивая свою точку зрения и верность выводов. А у Шарлотты слишком неблагонадежная репутация, чтобы к ней прислушались. Да у нее попросту не было шанса!
Как доказать, что колдовство действительно существует и показать его суть? Подозреваю, на волшебный бал могу попасть далеко не все, иначе о нем давно бы уже догадались. Дядюшка король Альберт мужчина основательный, наверняка зал осматривали в попытках разобраться.
Отгадку и помощь в магических книгах Шарлотта не нашла, как ни старалась. Изучение множества книг не дало результатов, годы неумолимо утекали, а все без толку. Ужасающая ситуация! Теперь понимаю, от чего кузина выглядела такой измученной и подавленной.
Неужели мне посчастливилось отыскать разгадку? Так и порывалась проверить, снова заглянув на бал. Пойти и посмотреть, смогу ли отыскать указанные в секрете знаки. Измучившись подозрениями, не удержавшись от искушения, решила отправиться на бал этой ночью.
***
Несколько раз перечитав заветный листок, постаралась хорошенько выучить текст, запоминая последовательность действий и нужные приметы. Мысли о страшной ловушке не покидали, заставляя переживать и сочувствовать угодившим в коварное колдовство.
Время как на зло текло медленно, то и дело заставляя срываться в сомнения. Стоит ли соваться самой, может дождаться, когда прибудет кузина? Но желание разобраться оказалось сильнее меня.
