Все, кто не был ранен и мог держать оружие, бросились в погоню по следам тварей, надеясь хотя бы кого-нибудь спасти. Но преследование, длившееся несколько часов, окончилось провалом. Следы, доведя охотников до глубокого оврага, находившегося вдали от деревни, просто исчезли. Не желая с этим мириться, они обшарили в овраге каждый клочок травы, но так ничего и не нашли, кроме затхлой застоявшейся жижи на его дне.
Погоня закончилась ничем. Треть жителей деревни сгинула без следа. А на следующую ночь нападение повторилось. Хотя вся деревня была настороже из-за произошедшего, без жертв всё равно не обошлось. Но во время второго нападения охотники заметили одну важную вещь. Твари опасались огня и старались не находиться на освещённых участках слишком долго.
Пережив очередную ужасную ночь, староста деревни отправил гонца в город, чтобы донести вести о произошедшем и привести помощь. Но так как до города было два дня пути, жители деревни принялись готовить своё поселение к обороне, вырубая окружающий лес и пуская его на дрова и строительство стены.
— Вот оно как… Хурги, значит… — Аллегри задумчиво подкинула монетку, размышляя о ситуации. — Я думала, они уже давно вымерли… Не самые опасные твари, но неприятные. Стоит ли предупредить Нотана?
Прикинув соотношение сил и его собственные навыки, богиня решила, что ничего страшного её апостолу не угрожает и решила просто наблюдать за тем, как Владыка демонов справится с «демонами». Благо, ждать оставалось совсем недолго.
— Староста, на дороге кто-то есть! — к орку, командующему подготовкой, подбежал молодой эльф. — Повозки с гоблинами и какая-то карета! Прибудут минут через пять!
— И что? — рыкнул орк. — Пусть поворачивают назад. Мы не принимаем гостей.
— Но, старший!.. — растерянно возразил эльф.
— Мы не откроем ворота, Эунель, — помотал головой орк. — Уже не откроем.
— Старший, они же не успеют убраться отсюда, — севшим голосом пробормотал охотник Эунель. — Твари вот-вот заявятся…
— Что ж, это очень печально… Но тем лучше для нас, — орк опустил тяжёлую ладонь на плечо эльфу и огляделся. — Хотя бы сегодня твари отвлекутся от нашей деревни.
Ему не нравилось то, что он сейчас сказал. И он знал, что этим решением обрекал неизвестных путников на верную гибель. Аллегри чувствовала, каким тяжёлым камнем это легло на его сердце. Но сейчас его волновала только защита деревни. Его семьи и друзей. И незнакомцы в повозках в это число не входили.
— Зажигайте костры! — рявкнул он. — Готовьтесь к бою! Темнота уже близко!
Стоило его приказу разнестись над поселением, как во всех его уголках загудели могучие кострища. Аллегри чувствовала, что напряжение после этого лишь усилилось. Все жители деревни были на взводе и в сердцах у многих гнездился страх перед очередной, полной неизвестности и тварей, ночью.
Одобрительно кивнув, орк отправился к воротам, на случай, если что-то пойдёт не так. Его немного тревожил тот факт, что кроме обычных повозок сюда приближалась ещё и карета. Даже обычные торговцы были очень редкими гостями в этой деревне, так как она лежала в стороне от тракта и мало кто хотел сюда сворачивать и терять время. До времени сбора податей так же было ещё очень далеко, так что он совершенно не представлял, кому могло запонадобиться ехать сюда. В то, что помощь из города прибыла так быстро он тоже не верил.
Быстро добравшись до ворот, он залез на грубую дозорную башенку, доделанную буквально лишь сегодня.
— Заинтересовался, Брагал? — обратился к нему по имени старик-элани, стоявший в дозоре, и нервно дёрнул хвостом. — У меня мурашки по коже от этого возовья. Не к добру это…
— Нынче ничего не к добру, — в сердцах рыкнул орк и глянул на дорогу, ведущую к деревне.
Но, едва увидев в последних отблесках ускользающего солнца приближающийся караван, был вынужден согласиться со старым охотником. Выглядел он недобро.
Две телеги были заняты одними только гоблинами. Вооружёнными гоблинами, в лёгких доспехах и тёмных плащах. В креплениях повозок, в которые обычно крепили стойки для полога, торчали длинные копья, на древках которых развевались чёрные стяги с белыми знаками игральных костей. Гоблины с передней повозки тыкали пальцами в запертые ворота и о чём-то переговаривались.
Но если две повозки Брагал ещё мог как-то понять, то при виде кареты его прошиб настоящий озноб. Тёмная как ночь, с украшением в виде устрашающего чёрного паука, сверкающего тёмно-красными глазами, она вызывала в душе деревенского старосты необъяснимую тревогу.
И чем ближе оказывалась карета, тем сильнее тревога сжимала его сердце.
Немного не доехав до ворот, процессия остановилась и с козел кареты привстал пожилой гоблин в металлической мантии шамана, оперевшись на массивный посох.
— Люди Брулхи! — с важным видом крикнул он. — Вас почтил визитом Владыка демонов Нотан, посланник милостивой Богини, покровительницы Тельвара! Откройте ворота!
В голове Брагала заметались хаотичные мысли. Богиня? Владыка демонов? Не тех ли демонов, что атакуют его деревню уже целую неделю?!
— Я не понимаю, о чём идёт речь, но ворота не откроются до рассвета, — наконец ответил он. — Убирайтесь отсюда, если хотите жить.
Шаман, услышав его ответ, нахмурился. Брагал не знал, воспринял он его речь как предупреждение или угрозу, но это его мало волновало. Пусть понимают как хотят и катятся, пока могут. Если смогут.
— В вашем голосе нет ни почтительности, ни гостеприимства, — неожиданно ответил он. — Хотя сам Владыка Нотан почтил вас своим визитом, желая одарить милостью Богини. Откройте ворота по доброй воле!
— Ворота останутся закрыты до утра, — отрезал орк. — Если этот ваш владыка так желает одарить нас милостью, то пусть попробует сделать это завтра. Если сможет.
Сказав своё последнее слово, он развернулся и направился к лестнице, оставив наблюдать за обстановкой старика-эали. Он не видел, что шаман открыл небольшое оконце, отделяющее скамью возницы от салона кареты и перебросился несколькими фразами с теми, кто сидел внутри.
Зато Аллегри отлично услышала, о чём там шла речь и её лицо посетила весёлая ухмылка.
Это настигло Брагала, когда он уже почти спустился вниз, и орк едва удержался на лестнице. Его нутро словно сжало гигантскими тисками. Чувство тревоги оглушительно взвыло. Немолодой, видавший всякое орк, хотел забиться в угол и закрыться руками, но лишь усилием воли смог подавить это мерзкое чувство.
Спрыгнув вниз, он огляделся и понял, что другие жители деревни, находившиеся возле ворот, чувствуют себя не лучше.
Их взгляды панически шарили по округе, словно ища укрытие. Оружие в руках дрожало. Эльф, который недавно принёс Брагалу новость о повозках, медленно отступал назад, выпучив глаза в сторону ворот, словно за ними он видел смертельную опасность.
Жуткий удар сотряс ворота, погрузив старосту в ещё большую панику. Уже несколько ночей они держали удар шедших на таран тварей, но сейчас тонкие брёвна, хрустнув, выгнулись внутрь. А последовавший через секунду второй удар размолотил в щепки несколько центральных жердей и сорвал запор, после чего повреждённые створки распахнулись внутрь, бессильно качаясь на петлях.
