– Санна, а напомни-ка мне, играют ли в Империи на деньги?
Вместо ответа прислужница ахнула, прижала ладони к прикрытым тканью чадры щекам, задышала часто и испуганно.
– Санна! – прикрикнула я повелительно.
– Я не… не могу… служительницы Храма Рождающего не должны даже думать о таком!
– То есть, ты мне не поможешь. Религия не позволяет. – Я недовольно сдвинула брови, но пытать девчонку не стала. – Ладно. Пойдем другим путем. Могу я встретиться пораньше с парой своих женихов?
– Разумеется, жемчужина! Пригласить их в твой кабинет?
А меня есть личный кабинет? Там я еще не была! Но это успеется.
– Я бы предпочла позавтракать с ними. Это возможно?
– Это будет для них знаком внимания и величайшей милостью! – сообщила Санна. – Кого ты хочешь видеть, госпожа?
– Сон Брана и Эда Полана, – назвала я двоих, которые вызвали у меня наибольшее доверие.
– Мы передадим им твое приглашение, госпожа, – поклонилась Санна.
Закончив укладывать и украшать розовым жемчугом мои черные косы, она приступила к следующему важному этапу: сурьмлению бровей и ресниц. Основами местного макияжа я не владела совершенно, поэтому доверилась умелым ручкам своей помощницы.
В результате к завтраку, который накрыли в моей гостиной, я вышла при полном параде. Там меня уже дожидались Сон Бран и Эд Полан. Для разнообразия, сегодня на них были не только красные шальвары, но еще и красные халаты без рукавов, длиной до колена, подпоясанные широкими золотыми шарфами. Халаты эти не скрывали ни смуглых мускулистых рук, ни мощных плеч. Эх, все-таки хороши женихи! Глаз не отвести!
Мужчины при моем появлении встали с подушек, поклонились трижды в пояс.
– Приветствуем, госпожа! – провозгласили дружно. – Счастливы служить тебе!
– Присаживайтесь. – Я тоже поклонилась – обоим сразу. – И разделите со мной утреннюю трапезу.
Женихи подождали, пока присяду я, потом тоже расселись на подушках. Какое-то время мы молча поглощали изысканные угощения. Я опасалась заговаривать о том, что задумала: вдруг Принимающие будут так шокированы моими планами, что подавятся. Откачивай их потом!
Наконец, белые с позолотой блюда и тарелки почти опустели. Прислужницы принесли фруктовый чай и сласти. И я решила перейти к делу.
– Мне нужна ваша помощь, – обратилась я к Сон Брану и Эду Полану. Они отставили чашки и дали понять, что слушают меня со всем вниманием. – Для начала я хочу знать: какие азартные игры есть в империи?
– Что такое азартные игры? – женихи воззрились на меня с недоумением.
– Игры, в которые играют на деньги. Делают ставки, – пояснила я ровно.
– Госпожа!.. – мужчины взревели так громко, что я слегка прикрыла уши ладонями…
– Жемчужина!..
– Откуда ты?!
– Разве приличные девушки могут о таком говорить? Да им даже знать о таком не следует! – Сон Бран все же сумел подобрать слова, чтобы выразить общее на двоих возмущение.
Дождавшись, когда шквал негодующих воплей утихнет, я снова заговорила. Нарочито спокойно и ровно.
– Если я не получу ответы от вас, мне придется обратиться к кому-то еще. Само собой, я запомню, что вы отказались мне помочь.
Под моим многозначительным взглядом мужчины сдулись. Возмущение на их лицах сменяется сначала задумчивостью, потом – отчаянной решимостью.
– Ты хочешь побывать на таких играх, госпожа? – мрачно спросил Эд.
– Да! Очень! – кивнула я, изображая рвение, которого вовсе не испытывала. – Думаю, нам всем стоит побывать там. В конце концов, если и развлекаться, то сейчас. Потом не до того будет.
– Всем? Ты хочешь отправиться на… игры в сопровождении пяти десятков мужчин?! Мы привлечем слишком много внимания, госпожа! Такое невозможно скрыть! Это будет скандал! – подпрыгнул защитник-спасатель.
– Нет. Шумихи, пожалуй, мне не нужно. Но принять участие в этом увеселении должны все, пусть и не в один день. Так какие у вас есть развлечения с денежными ставками?
– Петушиные бои, – выдавил Сон Бран. – Лошадиные скачки. Рулетка. Кости.
– Рулетку и кости, я думаю, можно устроить прямо здесь? Ну, не в моих покоях…
– Можно, – переглянувшись, согласились мужчины.
– Тогда я бы хотела, чтобы возможность сыграть в рулетку появилась у нас уже завтра вечером. Успеете организовать? – я сделала радостно-возбужденный вид.
– Все, что прикажешь, госпожа. Рулетка так рулетка. – Мужчины переглянулись и вздохнули, показывая вынужденное смирение.
– Бои и скачки тоже будут! – сверкнула я улыбкой. – Как только вы придумаете, как все это устроить!
Сон Бран и Эд Полан явно с огромным трудом удержались от фейспалма, с каменными лицами встали из-за стола, поклонились:
– Мы можем отправляться выполнять твои поручения, госпожа?
– Да, ступайте, – отпустила я Принимающих, а когда они вышли, забарабанила пальчиками по столешнице.
Ну, допустим, склонных к мотовству женихов я наверняка сумею отсеять. А петушиные бои помогут заодно прикинуть, кто из Принимающих склонен к излишней жестокости. Уже неплохо! Не то чтобы я передумала искать способ вернуться в свой мир, но почему бы не помочь глупышке-Жемчужине, которая наверняка совсем не разбирается в людях?
К полудню, как и было положено, я спустилась к фонтану. Обвела взглядом сорок пять мужчин. Они выглядели отдохнувшими, посвежевшими и ели меня глазами. Чем бы их занять? И как разузнать о них побольше, не дожидаясь завтрашнего вечера?
О! Кажись, есть идея! Устрою им «куб в пустыне»!
Когда-то моя компания проводила среди перспективных сотрудников подготовку на должность менеджера по кадрам. Я попала в число счастливчиков. Среди прочего нас обучали методикам проективного тестирования. Одна из них мне хорошо запомнилась и вполне подходила для текущего момента.
– Приветствую, господа Принимающие! – улыбнулась всем сразу.
Мужчины дружно изобразили тройной поклон.
– Вечером нас с вами ждет вторая церемония выбора, – начала я с волнительной новости. Женихи ощутимо напряглись. – А сейчас я даю вам время до обеда и прошу каждого из вас подготовить для меня за это время рисунок.
– Какой рисунок, госпожа? – не сумел скрыть своего недоумения один из женихов. Кажись, будущий заклинатель духов. – Боюсь, я совсем не умею рисовать!
– И я не очень! – поддержало его несколько голосов.
– Это не важно. Я не буду оценивать ваши рисунки с точки зрения их художественной ценности, – поспешила утешить забеспокоившихся мужчин.
– Тогда зачем?.. – продолжал расспросы заклинатель.
