— Привет, — я старалась улыбнуться как можно более беззаботно, хотя не понимала, где нахожусь и что здесь делаю. Девочка икнула, выронив надкусанный леденец, и скрылась за мамкиной юбкой, торгующейся с какой-то сильно словоохотливой бабой. Если это и есть та самая цивилизация, о которой говорил мой друг, то где он сам? Или увидел странные выражения на людских лицах и сбежал? Следя за реакцией местных жителей можно было предполагать только самое наихудшее. Занятая мной скамейка у колодца, расположившегося в теньке у края площади, казалось, не интересовала никого больше. Во многих дворах я видела собственные колодцы, когда проходила мимо. Те немногие, обделенные этим чудным агрегатом, предпочли умереть от обезвоживания, предоставив общественный колодец странной незнакомке. Вовка не спешил возвращаться. А я тем временем обзаводилась новыми давно потерянными родственниками.
— Манька, ты ль? Дед! Глянь-ка, внушенька наша вернулася. К колодцу, на всей доступной им в их возрасте скорости, ковыляли довольно миловидная старушка, щурившая глаза и пожевывающая губу, и видавший виды старичок, ухватившийся за жену, словно боясь оказаться на земле, лишь только ее отпустит.
— Ванька мой? — дед активно потянул вперед сухонькие ручонки, намереваясь сжать в объятиях и облобызать как видно давно утерянного внучка. — Ходь сюды окаянный, я те дам щас как из дому сбегать! Или нет. Поспешно извинившись, я постаралась затеряться в набежавшей на площадь толпе, где двое мальчишек перетягивали пятнистую корову.
Один в рога вцепился, другой хвост то и дело ловит и теряет. А рогатая животина стоит себе да укроп у зазевавшейся женщины из корзинки тащит. Затеряться не получилось. Белая ворона никогда не станет невидимкой в стае черных лебедей. Именно это читалось во взглядах затихших людей, прячущих детей и корову за спинами. Пришлось с позором бежать, надеясь, что следом не прилетят заточенные вилы. Девушка с яблоками, что были ссыпаны в длинный передник, встретилась мне случайно. Точнее я налетела на нее, и после помогала ловить убегающие краснобокие паданки. Но именно ей я решилась задать свои вопросы.
— Девушка, подскажите, где я нахожусь? И как далеко до города? Пара минут напряженного молчания и оценивающего взгляда, и лицо девушки смягчилось. Создавалось впечатление, что где-то по деревне расклеены объявления о розыске, и я как нельзя лучше подхожу под описание преступника. Вот только решить никто не может как об этом тактичнее сообщить.
— В Дубках. А до города недалече совсем. Всего день и вы будете в Артемяге…
— Где? — перебила я девушку.
— В Артемяге.
— Так, ладно, какой автобус до него идет?
— Кто? — девушка округлила глаза. Еще секунда, она швырнет в меня яблоком и убежит, сверкая пятками.
— Транспорт. Как мне добраться до города? Не пешком же мне целый день идти.
— Ох, что вы, ежели пешком, так вы и за день не доберетесь. Токмо верхом.
— Верхом на ком?
— На лошади ведомо! Эвван завсегда рад продать одну-две. Маленький червячок сомнений, пожирающий все на своем пути, вырос до размеров анаконды и не собирался останавливаться на достигнутом.
Где я?
— Ладно, сколько ваш Эвван захочет за лошадь? — подсчитывая скудные копейки, оставшиеся от вверенных мне родителями денег, я уже знала, что ни на какую, даже на последнем издыхании лошадь мне не хватит.
— Покамест золотой за дюже быструю требовал. Но овес нынче дорог… Я схватилась за голову. По какой-то причине обычные деньги были здесь не в ходу. Знала бы, забрала б золото из квартиры, свалив вину на побывавших там грабителей. Девушка словно поняла ход моих мыслей, не дожидаясь очередного вопроса.
— Ульян, кажись, собирался на ярмарку в Каори. Может подсобит.
Доедете с ним до развилки, а там уж и пешком недалече будет, ежели, конечно, вам не встретятся разбойники. Второй дом справа за третьим поворотом, — девушка указала направление. — Токмо скажите, что от Виолессы. Напоследок уточнив, не встречался ли ей незнакомый молодой человек, описав его как можно подробнее, я словила испуганный взгляд, вроде «Господи, так их еще и двое», и поспешила попрощаться и пойти в указанном направлении. Спросить у девушки телефон язык так и не повернулся. Нужный дом отыскался на самой окраине. За его забором уже начинался редкий подлесок. Во дворе дежурил огромный пес, чья массивная голова лежала на передних лапах, а длинные уши покоились на земле. Завидев незнакомку, он вышел из будки и оскалил клыки, оказавшись вдруг крупнее, чем казался на первый взгляд. Желания проверить является ли мохнатый громила злым сторожем, или только прикидывается таковым, не возникло. Оставалось надеяться на хороший слух здешних обитателей.
— Есть кто дома? Только набрав в грудь побольше воздуха, я поняла, что запамятовала имя хозяина. Дверь распахнулась. На крыльцо вышел довольно высокий небритый мужчина, окинувший двор хозяйским взглядом. Разглядев единственную непривычную взору деталь, топтавшуюся у калитки, мужчина недовольно сдвинул брови.
— Чего надоть?
— Я от Виолессы! Имя девушки как по волшебству заставило хмурого мужчину спуститься по ступеням и, преодолев разделяющее нас пространство, заглянуть мне в глаза — округлившиеся и слегка испуганные.
— От Виолессы, знамо? Я вымученно кивнула, чувствуя, как ком в горле не дает сглотнуть подступившее к нему сердце.
— Ну, ежели так, то входи, — мужчина махнул рукой и вернулся к дому. — Ну, чагой встала?
— Вы это… Барбоса уберите, — не смея двинуться с места, я указала на вновь оскалившегося пса.
— Место! — рявкнул хозяин, и пес тут же, поджав хвост, скрылся в своей будке. Я его понимала. Мне захотелось последовать за ним. Снаружи дом казался большим, но изнутри, не проводя экскурсии, можно было увидеть лишь сени, заваленные мешками и свертками, предназначающимися для ярмарки, и кухню, где просил подождать его мужчина. Остальные же комнаты скрывались за дверьми, куда удалился хозяин дома. Кухня не являла собой образец современного изысканного интерьера, ограничившись почерневшей печью да деревянным столом с приставленной к нему скамьей.
— Ульян, — протянув руку, произнес мужчина, появляясь рядом. Я вздрогнула. Передвигался он слишком бесшумно.
— Элея.
— Так чего тебе от меня надобно, Элея?
— Мне нужно в город. Артемяг, кажется. Виолесса сказала вы едете на какую-то ярмарку и возможно сможете подбросить меня до какой-то развилки.
— Это ты что ль собралась до города топать? — хохотнул мужчина, бросая на мои ноги презрительный взгляд. — В этом? По выражению лица Ульяна сложно было понять какова вероятность больше — что меня сожрут волки, или же порешат вскользь упомянутые Виолессой разбойники. Хотя, после долгой минуты, что он оценивал длинные шпильки на моих сапогах, он точно определился, что я попросту переломаю ноги или сверну шею. Мне оставалось лишь кивнуть, не желая спорить и терять, возможно, единственно доступное средство передвижения.
