Как бы то ни было — все проверки заняли одни сутки и сейчас спецназовцы готовились уходить на задание — уже были сброшены на воду черные резиновые, почти незаметные ночью на воде лодки и с высокого борта авианосца к самой воде спущен штормтрап. По этому случаю на корабле была объявлена повышенная боевая готовность, офицеры не занятые в настоящее время управлением кораблем собрались в кают-компании. Как и на любом уважающем себя судне, кают-компания отделывалась и обустраивалась офицерами годами, было куплено настоящее концертное пианино фирмы «Стейнвей и сыновья», сталь переборок скрыли дорогие деревянные панели, заказная мебель из дорогих пород дерева, ковер, бар с напитками. Собственно, этим-то флот и отличается от пехтуры, которая только и знает, что сидеть в каком-нибудь богом забытом гарнизоне и хлестать дешевый скотч — шотландский виски. Флот — это уровень, это самые разные страны, это столовая с фарфором и кают-компания с роялем. А то, что случись чего и это все под водой окажется — так и пехтуре в таком случае умирать придется ничуть не более легкой смертью…
Сейчас сублейтенант Деннис, подающий немалые надежды пианист задумчиво глядя на причудливый стенной узор, наигрывал какую-то простенькую мелодию не глядя на нотный стан, главный моторист, лейтенант-коммандер Уослоу рассказывал группе офицеров какой-то похабный случай из своего последнего похода на берег, а командир авианосца, капитан Генри Август, граф Джерси, закончив разливать превосходный коньяк Хайн по бокалам, придирчиво осмотрел получившийся на подносе натюрморт и постучал своим родовым кольцом по крайнему бокалу, привлекая внимание собравшихся в кают-компании офицеров.
Бокалы быстро разобрали, тем более что коньяк и в самом деле был хорош, а Уослоу совсем заврался. Капитан Август подавая пример, поднялся на ноги.
— За Британию! Боже храни Короля!
— Боже храни Короля — пронеслось по кают-компании многоголосым эхом…
Коньяк и в самом деле был хорош — зрелый, с отчетливыми нотками дубовой бочки, ванили, виноградной лозы, меда, с удивительно долгим послевкусием. Он стоил каждого соверена, который был заплачен за бутылку…
— Удивительно, господа…
— Поставщик королевского двора, как же иначе.
— И цены королевские…
Неуместное замечание про цены отпустил, конечно же, Уослоу. Простолюдин, что с него взять — ни капли аристократической крови в жилах, отец докером работал.
— Может, позовем…
Капитан Август нахмурился…
— Чарли я перестану уважать сам себя, если сяду за стол с этой… водяной крысой, будь даже он и коммодором флота Его Величества.
— Но дело то они делают нужное… — заметил коммандер Райфлс, начальник летных операций
— Нужное? Да бросьте господа… Чтобы нанять шваль — вовсе не обязательно делать их морскими офицерами. Шваль — она и есть шваль. А эти… только флот позорят. Генри, наиграй что-нибудь веселое…
Суб-лейтенант Деннис пошел к пианино…
* * *
Несколькими метрами ниже, у борта авианосца кипела работа…
Каждая лодка была рассчитана на двенадцать человек со снаряжением, два матроса должны были пригнать ее обратно после высадки группы и они же должны были через несколько дней по условному сигналу эвакуировать группу с берега. Итого, считая матросов, четыре лодки должны были перевезти тридцать два человека. Но кроме этого были еще те секретные, ящики, в которых располагалось нечто, что никак не должно было попасть в воду — иначе бы их не обматывали с такой тщательностью резиной в несколько слоев. Получалось так, что лодки были загружены под завязку, еще бы немного — и соленая вода перехлестнула бы через борта.
Погрузились молча, тихо и быстро, разобрали короткие и широкие весла, расселись по бортам. Сверху накрылись лохматой черной маскировочной сетью — чтобы быть похожими на плавучие островки которые сюда приносит течением. И резкими, синхронными гребками погнали свои лодки к берегу.
Несмотря на предпринимаемые меры предосторожности — риск был невелик. Вертолеты в то время делали первые шаги, нормальных РЛС тоже не было, ну а перекрыть весь берег минными полями и колючей проволокой — это и вовсе из разряда фантастики. Вот если на обратном пути не удастся оторваться от группы преследования — вот это будет дело, тогда и на воде не оставят в покое. А так — модно лишь случайно нарваться на местных контрабандистов — но в этом случае британские морские десантники хорошо знали что делать.
Концы — в воду.
Примерно через час напряженной работы веслами — когда рулевые ориентировались только по компасу и наитию — на горизонте показался берег. Ночью берег выглядел как серая полоса на более темном фоне неба, полоса абсолютно безжизненная без единого огонька.
Лодки остались на некотором расстоянии от берега, несколько десантников почти бесшумно, без всплеска нырнули в воду. Минута, еще минута, еще — и вот они уже на берегу, залегли в полосе прибоя, выставив перед собой стволы автоматов. Если на берегу засада, если место высадки группы раскрыто — то лучше пусть погибнут восемь человек, чем все.
Чисто. Только шорох волн по гальке и черному, вулканическому песку пляжа. Дикое, безжизненное побережье.
Один из десантников повернулся, достал фонарик, несколько раз мигнул узконаправленным лучом.
Путь свободен…
Лодки подошли к самому берегу, их вытащили на песок — чего никогда раньше не делали. Только для того чтобы не замочить те самые проклятые ящики — их передавали на руках и складывали в стороне, подальше от накатывающих на берег волн.
Йеменское королевство. Порт Аден
12 апреля 1949 г.
Хамсин успокоился только к утру…
С утра всё — похожие на каких-то фантастических костлявых и длинношеих птиц портовые краны, длинный, уходящий далеко в море пирс, причалившие к нему под разгрузку суда, броневики — все было покрыто слоем серого песка, больше похожего на пудру. Если такой песок прилипнет к коже, да еще в сочетании с морской водой — потом сотрешь это место до крови.
Караван был большой — тридцать машин. Тридцать больших машин, в основном североамериканских тягачей РИО с полуприцепами — как раз грузовместимость небольшого сухогруза, зашедшего в порт. В будущем и в самом деле ожидалась постройка железной дороги, которая должна была увеличить перевалку грузов портом Аден на порядок, ну а пока…
А пока был караван…
Два грузовика не завелось — один все же прочихался, со вторым пришлось повозиться, видимо песок каким-то макаром попал прямо в карбюратор, а продувать его на таком же песке бессмысленно. Оставив водил разбираться, хорунжий пошел на инструктаж водителей грузовиков…
Инструктаж проводился прямо в здании портовой администрации, трехэтажном, с двойной стальной дверью и окнами, закрытыми таким же ставнями. Кабинет, который им выделили как раз и предназначался для массовых собраний — на первом этаже, вход без пропусков (пропуска требовали только когда поднимался с первого этажа на второй), рядом с отделом кадров. Старая, поломанная мебель, прибитая гвоздями — соткой к полу чтобы не умыкнули, обшарпанные стены, обязательный портрет Императора — дешевая, покрытая серой пылью репродукция в каких-то разводах. Закрытые ставнями стекла, голая, изливающая свет на собравшихся электролампочка.
