— И что это?
— Равенство с мужчинами. Признание того, что, женщины не их собственность, — заявила Бетани.
— Точно, — добавила Аманда. — Мы можем сами о себе позаботиться. Нам не нужна защита мужчин.
Джек оглядел их обеих.
— Я знал нескольких женщин, которые могли о себе позаботиться, но вы не из их числа.
— Почему вы… — начала Аманда, злясь на его снисходительный тон.
— Мисс Аманда, наш багаж уже на борту! — крикнула Эйлин, все еще стоя около экипажа. Она увидела высокого темноволосого и очень симпатичного мужчину, разговаривавшего с Амандой и ее подругой, и подумала, не он ли тот самый Джек Логан. Она не слышала их беседы, но была почти уверена: так оно и есть. Наблюдая за ними, она поняла, что они увлечены спором, и улыбнулась, предвосхищая интересное путешествие.
— Спасибо, мисс Хаммонд. — Аманда была рада ее вмешательству. Меньше всего ей хотелось терять время на пререкания с Джеком Логаном.
— Наш багаж? — спросил Джек, глядя на Эйлин в недоумении.
— Бабушка наняла мисс Эйлин Хаммонд в качестве моей компаньонки.
— Вам понадобилась компаньонка? Я думал, вы равны с мужчинами, — усмехнулся он.
— Да. Но так как я еду с вами, бабушка настояла.
— Какая мудрая женщина ваша бабушка. — Он хитро улыбнулся, оглядевшись вокруг. — Она не приехала вас проводить?
— Нет. Мы попрощались дома.
— Тогда пойдемте на корабль. Время отплытия.
— Через минуту, я только попрощаюсь с Бетани.
Аманда ожидала, что Джек отойдет и оставит ее наедине с подругой. Но он не сдвинулся с места, и она одарила его холодным взглядом.
— Вам обязательно вертеться вокруг меня?
— Хочу быть уверен, что все идет по плану.
— Я не убегу.
— Точно. Не убежите. — В его голосе звучала уверенность.
— Если бы хотела, уже бы убежала, — парировала она, разозлившись на его упрямство. — Я вам вчера сказала, что поеду, если сама так решу. Никто не смог бы принудить меня к этому.
Корабль загудел, и Аманда поняла, что больше откладывать нельзя. Пора на борт. Она быстро обняла Бетани.
— Такие мужчины и заставляют нас бороться за право голоса, — шепнула ей подруга.
— Точно, — согласилась Аманда. — Подумать только, мне ехать вместе с ним до самого Техаса.
— Удачи тебе, — подбодрила ее Бетани.
— Спасибо. Думаю, она мне пригодится.
Грустно улыбаясь, они отодвинулись друг от друга, — Ты вернешься?
— Как только смогу. Обещай написать мне обо всем.
— Обязательно. Я буду ждать тебя.
Аманда позволила Джеку проводить ее к Эйлин, представила их друг другу и поднялась с ними на корабль. Стоя на палубе, она в последний раз помахала подруге рукой.
— Пойдем вниз, посмотрим нашу каюту? — предложила она Эйлин, желая избавиться от Джека.
— Конечно, — согласился тот. — Давайте я провожу вас.
Аманда в последний раз взглянула на Филадельфию и отвернулась, готовая вернуться к жизни, которую оставила позади.
— Люк, кто-то едет! — крикнула Коди Джеймисон Мэйджорс мужу, стоя на крыльце своего дома на ранчо.
Люк как раз занимался в загоне лошадьми, когда услышал ее голос. Он поспешил к дому. Гости у них бывали нечасто, и он надеялся, что, кем бы ни оказался посетитель, он привез хорошие новости. Подойдя к своей красавице жене. Люк поцеловал ее:
— Я скучал по тебе, родная.
— Да ты провел в конюшне всего час, — засмеялась она в ответ на его пылкость.
— А показалось — целую вечность. — Он искренне улыбнулся. После свадьбы его чувство к жене стало только сильнее. Он и представить раньше себе не мог, что можно кого-то так любить, но теперь был уверен: Коди — его жизнь. Без нее он всего лишь существует.
— Кто бы это мог быть? — спросила она, щурясь.
Узнать всадника не удавалось. — Это не твой брат и не отец.
— Не вижу. — Он подождал минуту-другую и потом разглядел мужчину. — Черт!
— Что такое? — Она посмотрела с беспокойством.
— Это Стив Лафлин, капитан рейнджеров.
— Думаешь, что-то случилось?
— Ну, это явно не визит вежливости.
Они спустились с крыльца и направились навстречу Стиву, который уже привязывал лошадь.
— Коди, Люк. — Он приподнял шляпу. — Рад, что застал вас.
— Приятно снова тебя видеть, Стив. Как дела?
— Я в порядке, но возникли кое-какие сложности.
— Мы так и поняли, увидев тебя. Давай спрячемся от солнца в доме, — пригласила его Коди. — Выпей чего-нибудь холодненького и передохни.
— Спасибо, Коди, с удовольствием. — Он улыбнулся женщине, которую считал лучшей из присматривающих за порядком добровольцев. Люк и она помогли рейнджерам поймать банду Эль Дьябло, подвергая себя смертельному риску.
Они уселись за стол в кухне и выпили, но Люк больше не мог гадать о цели визита Стива.
— Что случилось? Неприятности в городе?
— Нет, ничего подобного. Я ищу Джека Логана, — Ты ищешь Джека? С ним что-то случилось?
— Пока нет, ноя хочу предупредить его. Вы давно его видели?
— Да. Мы не встречали его после Эль Дьябло. А что такое?
— В общем, он изменился.
— В каком смысле? — Коди всегда считала Джека надежным человеком, которому можно не задумываясь доверить свою жизнь. Поэтому новости удивили ее.
— Единственное, что я могу предположить, — события с Эль Дьябло доконали его. Он оставил службу.
— Он что сделал? — Наступила очередь Люка удивляться. Он знал Джека с детства, с довоенных времен в Джорджии. После войны Люк подался на запад, и пистолет помог найти ему работу, а Джек перебрался в Техас и стал рейнджером. Рейнджеры были мечтой его жизни. Трудно представить, что он мог уйти.
Стив кивнул, подтверждая:
— Он ушел. Запил и нанимается вольным стрелком.
Я не сталкивался с ним несколько месяцев, но сейчас необходимо его найти. Дело жизни и смерти.
— Чьей?
— Его.
Отвечая на их изумленные взгляды, он быстро объяснил, что Шелдоны убежали из тюрьмы и ранили одного и убили двух из четырех рейнджеров, которые несколько лет назад засадили их туда.
— Джим Эскин слышал их разговор после того, как они его подстрелили. Они охотятся за Джеком и не остановятся, пока не убьют тех, кто подстрелил их младшего брата и отправил их в тюрьму.
— Где ты искал Джека? Разговаривал с его сестрой в Галвестоне?
