Олег нахмурился, передал пакеты Игорю и сказал:
– Там внутри еда. Сейчас перекусим на ходу, а нормально поедим потом, когда встанем на ночлег.
Сергей открутил крышку бутылки и сделал большой глоток. Поморщился и запил соком. Игорь заглянул в один из пакетов и обнаружил на самом верху упаковку крабовых палочек. Открыл ее, принялся сдирать обертку с одной из палочек. Поторопился и чуть не уронил ее себе под ноги.
– Ну и попутчики мне достались, – вздохнул Олег. – Один курит дурман, другой пьет, а третий – обжора.
Иван захохотал, точно заухал в дупле огромный филин. Сергей приложился к бутылке.
Въехали они в Климово с запада, а вот покинули поселок через южный выезд. Мелькнула и пропала из виду речка, асфальт закончился, потянулась грунтовая дорога.
– По-моему, дальше будет еще хуже, – сказал Игорь и вытащил из упаковки еще одну крабовую палочку. – Ты уверен, что мы едем… это, куда надо?
– Уверен, – откликнулся Олег. – Я чувствую, что наш путь лежит именно туда. А своему чутью я доверяю.
Через полчаса он сообщил, что они пересекли границу и въехали в Новгородскую область. Игорь особенной разницы не заметил – тот же проселок в окружении болота и леса.
Сергей к этому времени прикончил бутылку, выкинул ее в окно и захрапел, привалившись к дверце машины. Иван давно докурил косяк и принялся напевать ритмичный, бодрый марш.
Прислушавшись, Игорь разобрал, что поет он на немецком.
Ехали медленно, мотор «Форда» ревел, колеса буксовали на песке. Пылавшее солнце медленно двигалось по раскаленному небу, и в машине было так же душно. На горизонте клубились облака. Временами доносился многообещающий гром, и Игорь поглядывал в сторону туч с надеждой.
Когда вновь выбрались на асфальт, Игорь вздохнул с облегчением. Олег добавил скорости, притормозил, когда попалась первая же заправка. Вырулил к автомату и вылез из машины.
Заправившись, покатили дальше, миновали довольно крупный поселок под названием Пестово, после которого свернули на запад, и невообразимо долгий день понемногу начал превращаться в вечер.
Пересекли речку и около длинного озера повернули на юг, на узкую, заброшенную на вид дорогу.
– Все, хватит, – сказал Олег. – Как только находим подходящее место, встаем на ночлег.
– Ты думаешь отыскать тут гостиницу? – спросил Игорь и сам сообразил, что сказал глупость.
Олег не ответил ничего, а еще через полчаса свернул на уходившую в лес грунтовку. Она вывела к небольшому озеру, круглому, точно монета, заросшему кувшинками. Когда заглушил мотор, стало слышно кваканье лягушек, в окошко протиснулся запах воды и свежей листвы.
Сергей всхрапнул, вскинул голову.
– Что, мы приехали? – сонно осведомился он.
– Да, – сказал Олег. – Вылезай. Сейчас разведем костер и поужинаем. Потом займемся ночлегом.
Игорь выбрался из автомобиля, с наслаждением вдохнул чистого лесного воздуха. Ощутив прикосновение, хлопнул себя по щеке и раздавил комара. И только затем понял, что за неприятный звон тревожит слух.
– Июнь – самое комариное время, – сказал Олег. – Болота – самое комариное место. Но ничего, мы с ними справимся. Пошли за дровами.
Он вытащил из багажника топор, и они углубились в лес. Игорь набрал сухих веток, надрал лапника, а Олег необычайно быстро и ловко срубил сушину примерно в рост человека.
Комары надоедали, зудели, точно больная совесть.
Вернувшись к машине, развели костер. Когда пламя разгорелось, от него повалил дым, стало немного легче. Солнце опустилось за деревья, и над лесом встала оранжевая корона заката.
В пакетах из магазина, помимо крабовых палочек, обнаружились маленькие колбаски в пластиковой упаковке, бананы, бутылки с минеральной водой и хлеб – ноздреватые черные буханки. Олег притащил еще пару небольших лесин, положил неподалеку от пламени.
Ужинали в сумерках, около самого костра. Все молчали, даже протрезвевший Сергей. Иван хмурился, лицо Олега казалось непроницаемым, в глазах его танцевали багровые искры.
– Эту ночь проведем на месте. Всем надо отдохнуть, – сказал он, когда с едой было покончено. – У нас два спальных места. Одно на заднем сиденье машины, другое я сооружу из лапника. Предлагаю, чтобы сначала на страже остались мы с Игорем.
– Идет, – пробурчал Иван. – Только я мужчина крупный, внутри тачки не помещусь. Лягу тут.
Сергей криво улыбнулся и кивнул.
Олег ушел в лес, вернулся с охапкой еловых веток. Сложил из них что-то вроде постели, сверху покрыл одеялом из багажника.
– Не царская кровать, конечно, – сказал он. – Но уж что есть.
– Перед падением возносится сердце человека, а смирение предшествует славе. Усвоим же этот урок божий и примем то, что господь нам посылает. – Иван махнул рукой и принялся укладываться.
Лег, накрылся пиджаком и почти сразу захрапел. Сергей пожелал всем спокойной ночи и залез в машину.
Вечер уступил место ночи, теплой и звездной. На востоке поднялась полная луна, развеяла сумрак, окутавший лес. Лягушки на озере заголосили громче, комары, наоборот, сделались вялыми, словно устали атаковать людей.
Игорь глядел в угли, ворошил палочкой, подкладывал ветки. Думать ни о чем не хотелось, накатывала сонливость. Ныла отсиженная за день задница, одолевало желание растянуться прямо на земле и закрыть глаза.
Олег сидел по другую сторону костра неподвижный, точно статуя.
– Скоро Купальские праздники, – сказал он, и Игорь вздрогнул, настолько громким показался тихий голос. – Те, кто помнят, пойдут в лес, дабы получить благословение.
– За папоротниковым цветом? Чтобы клады находить?
Олег покачал головой.
– Все не так. Истинный смысл праздника забыт, остались только прыжки через костер, венки на воде и глупые байки. Хотя чего ждать от людей, что не помнят прошлого своего народа?
При слове «людей» в голове у Игоря словно что-то щелкнуло.
«История сама по себе меняться не может», – сказала в его памяти Анна.
«Дело людей – творить и изменять, оно нам недоступно», – проговорил там же Олег.
Будто кусочки головоломки встали наконец на место, и Игорь понял, почему его, бесполезную обузу, таскали за собой по всем городам от Донецка до Санкт-Петербурга, защищали и кормили.
Чтобы собрать синклит, нужно сдвинуть с места его членов – ожившие кусочки истории.
А сдвинуться самостоятельно они не в состоянии.
И поэтому тому, кто задумал изменения, необходим катализатор – человек. И его нужно каким-то образом заманить, заставить находиться рядом – подкупить, напугать или нанять на работу…
У Игоря сжало горло, а когда он заговорил, голос прозвучал сдавленно:
