Между деревьями двигалась тень.
— Взгляни не него.
— Это он, мама?
— Да, это твой дед.
— Что он задумал?
— Хочет войти в здание. Я пытаюсь удержать его на расстоянии, но надолго моих сил не хватит. Сейчас, как видишь, он вполне может обходиться без деревьев. Он несет лес с собой. — Она помолчала. — Малыш, ты должен проснуться. Просыпайся и беги из школы так быстро, как только сможешь!
— Почему, мама?
— Да потому…
Мальчик ощутил, что некая сила вырывает его из маминых рук. Его завертело в воздухе и швырнуло вниз…
Глаза мальчика открылись. Над ним склонился учитель Навицкий. За его спиной маячила директриса.
Мальчик приподнялся, понял, что запутался в одеяле, и начал выкарабкиваться из него, как стал бы вырываться из удушающих рук. Учитель придержал его за плечи. На лице мальчика был испуг.
— Все хорошо, — сказал учитель. — Ты задремал, Алик, и вдруг начал разговаривать во сне.
Мальчик успокоился.
— Алик, ты меня слышишь?
Он кивнул.
— Я хочу пить.
Учитель повернулся к директрисе. Та направилась к столу и пару секунд спустя вернулась со стаканом воды. Учитель поднес его к губам мальчика.
— Полегчало?
Частично вода полилась по подбородку, но все равно освежила мальчику горло.
— Алик, тебе что-то снилось? Ты метался во сне. Ты помнишь, что тебе снилось?
Он прекрасно все помнил. Сделав еще один глоток, мальчик кивнул.
— Итак, Алик, — начал Навицкий, — что все это значит?
— Я…
— Ты кричал одно и то же, Алик.
Вода ледяным потоком бежала по горлу. Мальчик похолодел.
— Что я кричал?
Учитель поднялся на ноги.
— Довольно странно… Ты ворочался с боку на бок, твои руки словно что-то сжимали, ноги подрагивали… И ты все время говорил… — Учитель переглянулся с директрисой и продолжил: — «Он выходит из леса». Ты все время повторял это, Алик.
* * *
Лес… Тропинка… Давно брошенная машина со следами ударов топором…
Старик брел, оставляя за собой борозду в подмерзшем снегу.
Темная лента дороги в тусклом зимнем свете… Мимо прогромыхала одинокая машина. Водитель прокричал ему что-то и погрозил из окна кулаком. Дикарь крикнул что-то в ответ.
Сидящие на ветках деревьев голодные грачи… Сбитая на дороге рысь…
Одна здоровая нога, вторая бесполезно тянется позади. Он выставил вперед костыль и сделал очередной шаг.
* * *
Звонок возвестил о начале большой перемены. Мальчик сидел в учительской. Снег валил не переставая. Совсем не та погода, чтобы играть во дворе, и дети, должно быть, сидят сейчас по классам, в зале, в библиотеке и в других укромных уголках, какие только смогли найти. В учительской педагоги тоже жаловались на непогоду.
Наконец в помещении почти никого не осталось. Учитель Навицкий присел перед мальчиком на корточки.
— Алик, тут один человек хочет с тобой побеседовать.
— А кто он?
— Мужчина, милиционер. Он занимается поиском пропавших людей.
— Но я же не пропал, я здесь, перед вами, — шепотом возразил мальчик.
— Алик, я заявил в милицию о твоем исчезновении после того, как ты перестал ходить в школу.
— Я не думал…
— Я не знал, что делать, Алик. Милиционер задаст тебе несколько вопросов. Его интересует, что случилось с тобой и с твоим дедом. Кстати, он жив?
Мальчик не ответил, и учитель продолжил:
— Думаю, эту ночь ты проведешь у меня дома.
Мальчик растерялся и вдруг почувствовал себя предателем. Он не собирался возвращаться в город. Он просто хотел остановить Лену, а потом, как говорится, «шмыгнуть в кусты». В лесу остался костер, его нужно поддерживать. И дедушка, который лежит на снегу. Надо накрыть его сосновыми ветками и одеялом, чтобы ночью лес не забрал его к себе.
Учитель хотел взять его за руку, но мальчику показалось, что это тоже будет предательством. Выдернув руку, он поднялся на ноги.
В классе дети ужасно шумели, но при виде учителя сразу же прекратили свои игры, включая опрокидывание стульев и перебрасывание скатанными из бумаги шариками. Учитель провел мальчика к его прежнему месту за задней партой. Юра окинул его озадаченным взглядом и, когда Алик уселся, взял карандаш, лежавший на углу парты, и протянул приятелю. Мальчик взял карандаш, не очень помня, как им писать. Лицо Юры расплылось в улыбке.
— Ты придешь поиграть со мной после школы? — спросил он с таким видом, словно Алик никуда на год не исчезал.
Тем временем начался урок. Сегодня они не читали книжек и не решали задач. Учитель нарисовал на доске гору и начал рассказывать об альпинистах, попавших в снежную ловушку, и о времени, которое понадобится, чтобы до них добраться. Мальчик чувствовал себя словно в тумане. Пробежав взглядом по лицам детей, он увидел Лену. Девочка сидела в другом конце класса, покачиваясь на задних ножках стула и улыбаясь. Иногда ручка падала из ее руки на пол. И каждый раз другой мальчик, который не сводил с Лены восхищенного взгляда, поднимал ручку и передавал ей.
— Лена! — обратился к девочке учитель. — О чем ты думаешь?
Она едва не упала со стула.
— Что?
— Ты меня слушаешь?
— Да. Извините.
Навицкий тяжело вздохнул, словно подражая ее отцу.
— Будь внимательнее…
Учитель заговорил с классом, стараясь вовлечь в обсуждение как можно больше учеников, а Лена почти сразу же снова принялась качаться. Но на этот раз она, похоже, слишком увлеклась, не удержалась и, взмахнув руками, упала на пол. Все загалдели, а лежащая на полу Лена улыбнулась. Ей, видимо, приятно было оказаться в центре внимания.
Никого не стесняясь, Алик вскочил с места и в несколько секунд очутился у парты Лены. Учитель Навицкий призвал всех к тишине, но поступок мальчика привел класс в полный восторг.
— Ты не ушиблась? — спросил мальчик.
— Я часто падаю.
Сжав ее плечо, он прошептал:
— Ты рассказала, Лена?
— Алик…
— Рассказала?
Девочка попыталась высвободиться, но мальчик не отпускал ее до тех пор, пока она не ответила:
— Нет, Алик, но тебе надо обо всем рассказать взрослым. Они должны знать…
Учитель подошел к ним. Опираясь на плечо мальчика, Лена встала. Наклонившись, Алик поднял стул. Когда он выпрямился, девочка смотрела в окно. Мальчик слегка подтолкнул ее локтем, желая придвинуть стул к парте, но девочка никак не отреагировала.
