– Вот он, Огне-бог, – негромко объявил Амазон. – Возвращается.
Сразу оборвав диспут, все повскакивали на ноги и подступили к самому водопаду, вглядываясь в ошеломляющее… явление, существо?.. стремительно вплывающее в долину меж горными вершинами – причём размерами оно не сильно уступало каменным колоссам, заслонявшим горизонт. Постоянной формы объект не имел, словно его сотворили из жидкого металла, а затем вознесли в небо, со всех сторон поджимая силовыми полями. Правда, наружу из переливающейся туши торчали вполне конкретные затверделые сопла, извергающие пламя, однако и они свободно перемещались по мерцающей поверхности. Снизу громадину подпирали столбы огня, похожие на чудовищные ноги; под ними взбухали облака пыли, дыма, пара, густые и тяжёлые, точно от бомбёжки. Впереди махины грозной волной катились смоляные тучи, искрясь разрядами, погружая ущелья и склоны в темень. Самое смешное, что Огне-бог и впрямь до изумления смахивал на космолёт, разгоняемый реактивными движителями, скорее всего первыми на Земле. Только он-то был живым, что вовсе уж не укладывалось в рамки.
Видимо, вырвавшись из Шахты, Огне-бог сразу же взмыл в небо и унёсся прочь, не успев оставить заметных следов. Но теперь, растратив силу на злые дела, передвигался куда медленней и ниже, одним своим приходом устраивая ад среди заснеженных гор. И как часто он нарушал здешнее спокойствие? Неудивительно, что йети не жалуют такого гостя.
Кашлянув, Светлан сообщил:
– От такой картины во мне родился стишь: «Вот прёт на колеснице Пром, ему бы пригодился бром». А, каково?
Почему-то никто не пришёл в восторг.
– Мне тоже не нравится, – согласился он. – К тому же я его, по-моему, где-то слямзил.
– А почему «Пром»? – спросил великан.
– Да вы вглядитесь – это же Прометей, подаривший людям огонь. Правда, на их беду даритель оказался шибко щедрым и со своим презентом явно переборщил, немалое число городов спалив напрочь. Вот Зевс и поручил нам его приковать, чтобы не бузил.
– Что-то мы не похожи на Гефеста, – усмехнулся Артур.
– Зато он – вылитый Вулкан. И вообще вызывает у меня промышленные ассоциации – это к вопросу о «Проме». Считайте, что я окрестил Огне-бога.
– Как бы он сам не окрестил нас, – проворчал Крон.
– Но, я слышал, Прометея приковали на Кавказе, – заметил король.
– От кого слышал – от Геракла? Других людей там вроде не было.
– Геракл – полубог.
– Ай, не цепляйся! Тут про себя ничего не поймёшь. Но каковы сказочники, а? Если даже такой кошмар исхитрились облагородить…
– Людям нужны красивые легенды.
– Или красивая ложь? Впрочем, если её как следует закамуфлировать… А Прометея всё-таки жаль – симпатичный был персонаж.
Светлан покосился на Амазона, ссутулившегося за своим непонятным «прибором», точно инженер Гарин за гиперболоидом, и нацелившего острый его конец на памятную скалу, где из царства мёртвых они явились к живым. Огне-бог уже надвигался на неё, как видно, усталый и довольный после сегодняшних неправедных трудов. Его текучая поверхность теперь не просто мерцала, но сверкала под солнцем, словно сплошное зеркало, выгнутое по изощрённому шаблону. И вокруг чудища разливалось сияние, просветляя чёрную мглу, поглощая молнии, бьющие из неё в ближние камни. А вместе с мглой делалась прозрачной скала, распахиваясь перед хозяином Шахты, словно пещера разбойников перед атаманом.
– Вы никогда не загоняли джинна в бутылку? – спросил Светлан. – Должно быть, трудная работа.
– Вот сейчас и узнаем, – проворчал Артур, холодно щурясь на Огне-бога.
Из того вдруг выплеснулось вперёд множество пылающих струек, протянувшись к бледнеющей стене, вплавляясь в неё, проникая всё глубже, формируя шланги, по которым пульсирующее тело чудища, смахивающее теперь на исполинскую медузу, стало изливаться в Шахту.
По напрягшейся спине Амазона Светлан понял, что момент настал, и быстро сказал:
– Верзила, тебе лучше забраться в воду – думаю, этого не избежать, причём ворочаться придётся шустро.
– Да, – согласился Крон и нехотя отступил в озеро, тут же усевшись на дно.
И в этот миг гора затвердела. Никакого луча или какого-то его подобия, наверняка вырвавшегося сейчас из псевдогиперболоида, Светлан не увидел, даже не ощутил. Зато этот выброс прекрасно распознал Огне-бог – судя по его реакции, мгновенной, бурной и, увы, безошибочной. Секундой позже прямо на них уже катился клокочущий вал огня, захлёстывая скалу за скалой, мгновенно испаряя снег, расплавляя камень, затопляя всё видимое пространство.
– Дьявольщина, – потрясённо выдохнул Светлан, на мгновение оцепенев.
Спохватившись, выстроил на самом входе Сферу, вложив в неё всю свою Силу. Этого хватило (едва-едва), чтобы погасить страшную волну, с лёгкостью пробившуюся сквозь водопад. Но когда магический заслон и огненный выплеск поглотили друг друга, в пещерку хлынули обжигающие лучи, точно от близкого солнца. Весь отряд словно бы угодил под удар громадного лазера, испустившего пучок шириною с тоннель.
– В воду! – успел крикнуть Светлан, сам отлетая спиной вперёд, словно от налетевшего урагана, а заодно потащив с собой Грэма и юную йети. Артур с Амазоном тоже не задержались, а Крон, успевший упрятать в себя Солу, и так уже сидел в озере – осталось лишь опрокинуться на спину.
Ледяная купель приняла их, накрыв с головой, но холодной вода казалась лишь в первые секунды, затем стала стремительно нагреваться, вскипая поверху. Поверхность сразу же заволокло паром. Погружаясь всё глубже, богоборцы ждали не одну минуту, пока озеро перестанет кипеть. Затем Светлан и Артур пробились сквозь горячий слой и выскочили на воздух, почти такой же обжигающий, наполненный бурлящими клубами пара.
Первый, самый мощный взрыв огненной ярости они пережили. (Спасибо йети, одарившей отряд этим укрытием!) Но вслед за палящими лучами сквозь протестующе шипящий поток уже рвались щупальца, длинные и гибкие, похожие на пламенные жгуты, – целый лес их.
Плечом к плечу, заслонив шлемными козырьками лица, рыцари ринулись навстречу щупальцам, воздвигая перед озерцом новый заслон, из свистящей холодной стали, опережая стремительные взмахи огненных хлыстов своими мгновенными ударами, снося напрочь хищные пальцы древнего бога. Те норовили ухватить людей, оплести и сжечь их уязвимые тела, непонятно как различая своих противников, но всюду натыкались на стремительные клинки, отдёргиваясь, будто обжигались сами. Или же падали, срубленные, на каменный пол, продолжая бешено извиваться, а богатыри спихивали их в пропасть или в озеро, за секунды остужавшее огненных гостей до температуры небытия.
Светлан больше не чувствовал страха – его вытеснила свирепая радость. Теперь богатыря переполнял неудержимый азарт и бросал его послушное тело из стороны в сторону, раскручивал в мельницу руки вместе с зажатыми в них мечами. Из ладони, на миг оказывавшейся пустой, он немедленно хлестал Стужей, морозя щупальца, сразу надламывающиеся от собственного буйства. И сметал их на сторону Волной, помогая себе и Артуру. И взрывал Молнией, а то и Громом, если позволяла дистанция.
