дороги замерла тень, в которой без труда угадывался человек. И хоть с такого расстояния невозможно было разглядеть лицо, Элис знала: это не друг. Темные языки магии оплетали его, словно щупальца осьминога.
А в следующее мгновение послышался протяжный вой горна, зависший в воздухе предзнаменованием недоброго.
— Один сигнал из смотровой башни — сход камней, — первым подал голос Тавр.
Едва он договорил, округу заполнил второй надрывный стон сигнального рога.
— Монстр вышел из Ущелья, — проговорил Тавр, не сводя взгляда с горной гряды.
Защитный магический круг сперва замерцал, а затем, на миг вспыхнув огненными язычками, потихоньку потух, оставив на земле едва заметный след.
— Плетение разрушено, — прошептала Элис, всматриваясь в темную дорожку, ведущую от защитного круга к фигуре на дороге. Она не сомневалась — это его рук дело.
— Зэн, — позвала Элис, не оборачиваясь. Она вытянула руку, и Изольда, лежавшая у ее ног, поднялась и послушно легла в ладонь. — Предупреди остальных. Пусть соберутся в укреплении. На улице никого не оставлять.
— Что еще за глупости?! — возмутился Тавр. — Так мы станем идеальной мишенью для монстра! Наоборот, надо выйти и принять бой. Если продержимся до прихода основной колонны…
— Зэн! Выполняй! — воскликнула Элис и опустила Изольду на землю, не тронутую заклятием.
Закрыв глаза, она зашептала заклятие. От ее рук по черному древку поползли голубые лучики, а когда они добрались до ворсинок, те вспыхнули светом, и зашевелились. От места, где артефакт касался земли, быстро разбежалась вязь магического плетения.
Элис знала: медлить нельзя. Со стороны Ущелья надвигалось нечто такое, что сложно было понять даже ей. И по сравнению с этой темной, мощной силой все рыцари с перевала казались горсткой детишек. Однако Зэн так и остался стоять у нее за спиной, не торопясь исполнять распоряжение. Вот упертый осел!
— Ведьма! — пораженно выдохнул Тавр, и руки Элис дрогнули от холодной интонации, с которой тот произнес одно-единственное слово. Однако она быстро взяла себя в руки и сосредоточилась на заклинании.
— Я тебя одну не оставлю, — проговорил Зэн, становясь рядом и добавил громко: — Тавр, жить хочешь?
— Конечно, — отозвался тот.
— Тогда делай, что она говорит, — продолжил отступник. — Приказ Его Светлости Лионелля Дэвонского!
Услышав имя Лиона, Элис не удержалась, обернулась посмотреть. Зэн сжимал в руках печать с гербом Дорсейна. Такие выдают лишь членам семьи и доверенным лицам. Откуда она у Зэна?
— Собрать всех людей в укреплении и ждать дальнейших распоряжений! — приказал Зэн.
Тавр кивнул и, развернувшись, побежал к укреплению.
— Удачно я, конечно, печать умыкнул, — тихо проговорил Зэн вслед удаляющемуся силуэту друга. — Как знал, что пригодится.
— Ты украл ее?! — не поверила Элис.
Плетение было почти завершено. Голубая линия прочертила землю от места, где они стояли, вокруг укрепления, сомкнувшись на швабре семиконечной пентаграммой.
— Позаимствовал, — поправил Зэн. — Не отвлекайся. Колдуй.
Элис зажмурилась и выпустила часть собственной магии, позволив ей пройти сквозь пальцы и влиться в защитный круг.
— Все, нужно возвращаться, — проговорила она. — Монстр близко. Я его чувствую.
— Что там за тень на дороге? — прищурился отступник, но Элис, схватив его за руку, потащила в сторону укрепления. Ее гнало предчувствие. Она ощущала, как ожили горы, как к ним движется живое, источающее тьму существо.
Барьер не задержит его надолго, лишь выиграет необходимое время.
Со стороны Ущелья раздался грозный рык, и Элис перешла на бег. Еще совсем чуть-чуть.
***
Добравшись до входа в укрепление, Элис огляделась. Убедившись, что на улице действительно никого не осталось, она повернулась к Зэну.
— Иди, — проговорила она. — Ты должен быть внутри, иначе ничего не получится.
— Сказал же, что не оставлю тебя одну! — решительно возразил отступник.
— Ты будешь только мешать! — воскликнула Элис. — Ну, пожалуйста, хоть один раз послушайся! Он ведь совсем близко.
Земля под ногами едва заметно вибрировала, а со стороны гор то и дело доносились угрожающие завывания.
— Я не могу, — ответил Зэн. — Не проси меня уйти. Или стоять и смотреть, как ты берешь огонь на себя. Она тоже не дала мне права выбора. Все решила за нас двоих. Я, как и ты, хочу сам выбирать, где мне быть. Поэтому просто делай, что задумала, а я рядом тихонько постою.
Его черные глаза горели болезненной решимостью, а руки сжались до белых костяшек. Элис уже злилась на себя за собственную слабость, но отказать этому наглому, упрямому манипулятору не могла. Вот знает ведь, на что давить.
— Стоишь позади меня, — предупредила она. — И только попробуй высунуться вперед! Вырублю и оставлю лежать на крыльце на потеху остальным!
— Ты хуже монстра, — ухмыльнулся Зэн и поспешно добавил, поймав предостерегающий взгляд ведьмы: — Я буду паинькой. Ты же меня знаешь.
— В том-то и беда, — вздохнула Элис.
Взмахнув рукой, она произнесла заклинание запечатывания, заблокировав дверь. Будет лучше, если никто не выбежит из укрепления в самый неподходящий момент. Закончив с заклятием, она повернулась в сторону Ущелья и прищурилась.
В небе появилось едва заметное пятно. Оно росло на глазах, наливаясь бронзой, приобретая вполне различимые очертания. Белые барашки низких облаков разбегались по сторонам, освобождая дорогу воздушному ящеру, крылья которого больше походили на туманные завихрения. Лишенные четких контуров, они едва заметно двигались, удерживая монстра над землей. И как будто Элис уже видела подобные клубящиеся магические тени… Вокруг фигуры на дороге!
— Подержи-ка Изольду, — дрожащим голосом проговорила Элис и практически силой впихнула швабру в руки отступника.
Она сложила руки лодочкой и, зажмурившись, прошептала заклинание. Едва ее голос затих, ладошки вспыхнули бело-голубым светом. Элис раздвинула пальцы и развела руки по сторонам.
Возникшая между ними сфера быстро увеличилась, в считанные мгновения превратившись в огромный, мерцающий купол. Примерившись, Элис взмахнула рукой, и защита опустилась на укрепление, накрыв заодно и их с Зэном.
— И что это ты сделала? — отступник подошел к прозрачному барьеру, протянул руку и, тыкнув в него пальцем, торопливо одернул. — Ай! Больно!
— А не надо всюду руки сунуть, не маленький уже! Вернись обратно! — отозвалась Элис, осматривая сотворенную защиту. Эта должна устоять.
Едва справляясь с внутренней дрожью, она подняла глаза к небу, теперь слегка искаженному куполом. Прямо над ними завис ящероподобный монстр, окутанный магической дымкой. Его размер ужасал: он занял бы не меньше половины зала внутри укрепления. Глядя на его когтистые лапы, Элис подумала, что он мог бы запросто передавить всех воинов. Куда им до такой громадины.
К тому же Элис подозревала, что пробиться через бронзовые пластины-чешуйки не так-то просто. Словно ощутив взгляд ведьмы, монстр запрокинул голову и взревел. Звякнули ножны. Краем глаза Элис заметила, как отступник оголил клинок.
Монстр и
