а кого нет. Так что, думаю, верный Карл мог бы занять ее почетное место. Сможешь ты еще раз вынуть из твоего шкафа эту воду?..
***
В таверну в Белом Городе я вернулась не как служанка, но как госпожа.
В чудесных эльфийских одеждах, в дорогих туфлях и в прекрасном плаще.
Но Карла обняла по-прежнему, прижав к своему сердцу и погладив его лохматые волосы.
— О, Адель! — вскричал он, крепко прижавшись ко мне. — У тебя все вышло! Все получилось! Наверное, даже солнце засияло ярче, когда Феланор был освобожден!
— Да, Карл, — ответила я тихо и радостно. — У нас с тобой все вышло. Ведь если б не ты, кто знает, справилась бы я. Принц Феланор шлет тебе свою безграничную благодарность и королевскую милость.
С этими словами я вручила Карлу увесистый мешочек с золотом.
— Тут достаточно, чтобы обновить всю твою таверну, как по эту сторону, так и по ту, — сказала я. — Ты можешь купить себе любой дом в Белом Городе, и жить безбедно на доходы от твоих заведений.
— Моих?!
— Да, Карл. Обе таверны теперь твои.
— А ты, Адель?
— У меня теперь будут другие обязанности, — напомнила я. — Рядом с Феланором.
— А, ну да, — протянул Карл печально. — Следовало б догадаться. Я такой глупый! Думал, ты всегда будешь рядом со мной…
— И ты не ошибся, — ответила я. — Я буду. Ведь и ты нужен нам с Феланором рядом.
— Вот как? — удивился Карл. — Зачем это?
— Но твоя таверна стоит на границе Белого Города, — ответила я. — И любой человек может пересечь эту границу… если ты ему позволишь, Карл.
— Я?! — изумился мальчишка.
— Именно ты, — подтвердила я. — Твое доброе сердце не ошибается. Твоя матушка исполняла эту работу когда-то. Теперь пришло твое время. Если ты согласен…
Я вынула из-за пазухи маленький флакон и протянула его Карлу.
— Это вода из Источника Мудрости, — сказала я, протянув его Карлу. — Если ты ее выпьешь, она наделит тебя долголетием и здоровьем. А еще добавит проницательности, чтобы тебе было легче исполнять твои обязанности привратника. Если, конечно, ты согласишься.
Карл некоторое время смотрел на хрустальный флакон в моей руке. Солнечные лучи играли всеми цветами радуги в его гранях, флакон драгоценным камнем лежал в моей ладони.
— А почему бы и нет, — беспечно ответил Карл наконец. — Давно мечтал пригласить сюда Бъёрна и Тильду. А то они все спрашивают и спрашивают, куда я все время шастаю!
Он решительно взял флакон, открыл его и одним глотком осушил до дна.
Волшебная вода заиграла солнечными бликами на его губах, запереливалась бриллиантовым блеском в его кудрявых волосах.
Только что стоял передо мной старина Карл — и вдруг вместо заморенного худого мальчишки передо мной возник юный хрупкий эльф с хитрыми и веселыми глазами, с острыми ушами и красивой улыбкой.
— Да, пожалуй, — произнес Карл, улыбаясь каким-то твоим мыслям, — тотчас же позову Тильду и Бъёрна. По местным меркам, они не самые красивые из представителей людей, но красота – это ведь еще не все?
— Да, — согласилась я, совершенно счастливая. — Думаю, им можно и приглашение на королевскую свадьбу выписать. Они славные люди, пусть повеселятся. Но есть еще одно дельце, незавершенное.
— Какое же? — удивился Карл.
— А ты забыл? Королевский медовый торт на свадьбу! Именно твоей таверне поручили его изготовить! И заказ никто не отменял, — рассмеялась я. — Ты позволишь мне войти и приготовить его, Карл?
— Разумеется! — весело ответил новый привратник.
***
В последний раз я входила на кухню.
В последний раз надевала фартук и повязывала косынку, чтоб волосы не мешали мне готовить.
И в последний раз звала поварят — заводить тесто на огромный торт с медом.
Чтоб дальнейшая наша с Феланором жизнь была просто медовой…
Самое свежее, самое жирное желтое сливочное масло я растопила, добавляя туда сыпучего сахара и как следует размешивая. Оно не должно было закипеть; и потому, как только появились первые пузыри в тягучей сладко-сливочной растаявшей массе, я сняла с огня кастрюлю.
Усердные поварята, моя славная команда, венчиками взбивали яйца в крепкую белую пену в глубоких мисках. Эти яйца мы должны были соединить с маслом и сахаром.
А пока масло остывало и взбивались яйца, я поставила на огонь другую кастрюлю. И налила в нее золотого, густого меда, пахнущего щедрым летом, липовым цветом и разнотравьем.
Из него мне предстояло сварить светло-коричневую медовую карамель.
Для нее я выпросила у шкафа соды — секретный ингредиент.
Держу пари, что ни у кого в Белом Городе, да и за его пределами, нет такого ингредиента!
— Интересно, а что я буду просить у шкафа, когда стану королевой? — бормотала я, помешивая мед в кастрюле. — Дар-то при мне остался. Ровно половина, как и у Карла. Что может просить королева? Думаю, мы скоро это узнаем…
Мед стал жидким, начал закипать. И в него, в пузырящийся и ароматный, я плеснула соды, погашенной в уксусе. Мед вскипел белой пеной. Я тотчас принялась перемешивать его, пока он не приобрел равномерный приятный желто-коричневый оттенок.
— Готово! — крикнула я. — Давайте сюда тесто!
Медовую карамель я вылила в масло с сахаром. Туда же отправились и взбитые яйца.
Пока я перемешивала тесто, поварята просеивали самую тонкую, самую белую муку.
Затем постепенно, по кружке, они добавляли ее в тесто.
А я мешала и мешала, пока тесто не загустело, и ложкой стало трудно двигать.
Это тесто мы все вместе с трудом вывалили на стол. Выскребли из кастрюли все, до последней крошки, и я принялась его замешивать, катая в муке.
Оно вышло темно-желтым, ароматным, жирным и блестящим.
Острым ножом я нарезала его на равные куски, такие, чтоб каждый кусок можно было раскатать по размеру противня.
Поварята дружно заработали скалками, раскатывая куски теста по противням.
В бочонке с горячей мыльной водой один из поварят щеткой драил посуду, так, что пузыри летели.
А самый ответственный поваренок разводил огонь, чтоб температура в печи была постоянной, но не очень высокой.
По нескольку противней мы разом отправляли в печь, ровно на три минуты. Этого времени хватало, чтоб корж пропекся и зарумянился.
Затем мы вынимали противни из печи, выкладывали коржи остывать, а в печь
