*
Командор с большей частью подчинённых ещё оставались в имении Каллен, когда повозка с парой стражников, охранявших Фэйриэлья, и подсевшим к ним магом со зверолюдом тронулась в путь по ночным улочка. Алард пытался о чём-то спрашивать у своего юного помощника. Раненый эльф на родном наречии что-то твердил о человеческой подстилке. Ирбис не обращал на них внимания, наслаждаясь покоем.
По прибытии в казармы пленника вместе со зверолюдом отправили к дежурному лекарю. Пришлось подождать, пока женщина средних лет наспех подлатает искусанного посланника Великого леса. Это не имело значения. Мальчишка молча сидел в сторонке. Не проронил он ни слова, и когда обрабатывали его порез на левой щеке, а потом мазали крохотную ранку на розоватом кошачьем носу вонючей мазью.
Большинство стражников были горожанами Гадрана и в свободное время расходились по собственным домам. Но находились и те, кто нанимался на службу из окрестных деревень. Для таких людей в казармах имелась общая спальня. Туда и отвели паренька, который просто рухнул на свободную кровать и почти моментально отключился, не озаботившись даже тем, чтобы скинуть с себя дорожный мешок.
Поспешное обращение тигром, страх от близкой смерти, нервотрепка минувшей недели и проведенная без сна прошлая ночь совсем вымотали молодого зверолюда, который беспробудно продрых немногим более суток. На следующий день к спящему мальчишке дважды приходил Алард, который, пихая его в бок, спрашивал: — Спишь ещё? — а не получая ответа, уходил. В третий раз с ним заявился лекарь, проверивший пульс, дыхание юноши и приподняв веко, дабы посмотреть на его зрачок. Диагноз оказался весьма прост: — Истощение.
После это соню больше не пытались тревожить.
Спустя день от ночной потасовки в имении Каллен утром Ирбис проснулся сам, чувствуя себя хорошо отдохнувшим и очень голодным. Соседи по общей спальне отвели его к лекарю, а тот, после короткого опроса отослал в столовую. После завтрака объевшегося паренька забрал с собой Алард, отведя в одну из допросных.
В маленькой квадратной комнате был только пустой стол и пара стульев, которые тут же оказались заняты вошедшей парочкой.
— Рассказывай, — велел маг.
— Что?.. — не понял его вопроса зверолюд.
— Для начала, ты сейчас нормально соображаешь?
— Угу…
— Тогда рассказывай, как так вышло, что ты, став тигром, чуть не загрыз эльфа?
— Это все из-за тебя!
— Выкладывай подробности.
— Он меня убить хотел! Он подумал, будто это я убил его подругу и попытался меня зарезать. Я защищался! Вот…
— А ты убивал эльфийку? — удивленно поинтересовался мужчина.
— Нет! Никого я не убивал! Он, наверное, про тот шарик говорил, который ты уничтожил.
— О как… Лихо девки пляшут… По четыре штуки в ряд… Странно это. Чего он на тебя накинулся? Может быть, та мразь тебя как-то пометить перед смертью успела? Ладно… У эльфа узнаю… Может быть, расскажешь, как ты зверем стал? Я, в общем-то, уже понял, но хотелось бы услышать это от тебя.
— Не расскажу… Это незаконно?
— Становиться зверем? Законов Империи это не нарушает. Можешь не ёрничать.
— Все равно не скажу…
— Вот как? Давай тогда я расскажу свое мнение? Ты друид или кто-то из твоих родственников был друидом. Ведь так?
— Нет! — крикнул мальчишка, отрицая верную догадку офицера Имперской разведки, а затем осторожно спросил: — С чего ты это взял?..
Собеседник довольно усмехнулся, видя реакцию зверолюда, но все же снизошёл до пояснения: — Ещё на корабле я видел, как ты творил магию природы, причем без заклинаний. Слабенькая она у тебя, но все же есть… Затем услышал, вернее, не услышал историю о том, как на тебя надели ошейник и заклеймили меткой питомца. А позавчера вечером я лицезрел, как тигр с привязанным к задней лапе башмаком валяет по полу поместья эльфа… Две из трёх… А скажи ка… Чужие мысли ты читать умеешь?
— Нет! Не умею! С чего вдруг? Я с магией природы то плохо обращаюсь…
— В зверя раньше превращался?
— Да…
— Ты себя полностью контролируешь в зверином обличии?
— Да… Но почему ты про друидов заговорил?..
— Очень просто: у друидов специфичное колдовство. Смесь природной и ментальной магии. Обычно они развиваются в паре… Слышал, наверное, о том, что друиды умеют со зверями «разговаривать»?
— Слышал…
— Не сомневался! Так вот это оно и есть — ментальная магия. Гораздо реже проявляется способность превращаться в зверей. Вот ты, к примеру, сколько обличий принять можешь?
— Одно… Тигр.
— Да, так, наверное, и должно быть. Ты же зверолюд из семейства кошачьих. У тебя два из трёх признаков друида.
— Я не друид, — напряжённо повторил Ирбис свое утверждение, — ты меня из-за этого теперь не отпустишь?
— Отпущу, как договорим. А у тебя точно нет ментальных способностей?
— Нету, — соврал мальчишка.
— Ну, смотри… Докапываться до правды у меня сейчас нет времени. Да и не моя это забота — менталистов диких отлавливать. Если вдруг что-то такое за собой заметишь, сразу беги к ближайшей башне магов или городскому магистрату.
— Зачем?..
— Встать на учёт. Обычно менталистов отправляют на обязательное обучение. Но ты можешь сказать, что странствующий друид. Покажешь свою магию природы и перевоплощение. Тогда тебе выдадут дорожную грамоту на друида и отпустят. Она будет твоим обязательством не лезть в мысли разумных…
— У меня уже есть подорожная… — зачем-то буркнул себе под нос мальчишка.
— Подорожная? — удивлённо усмехнулся Алард, — зачем она тебе? Только честно ответь. Иначе у тебя потом могут быть большие проблемы. Не из-за меня. Нет…
— А из-за кого тогда?..
— Диких менталистов отлавливают наши маги. Так откуда у тебя подорожная?
— Мне велели ее получить, когда я отправился путешествовать.
— Кто велел? Ты, конечно, мне не скажешь?
— Не скажу…
— Боги с тобой. Кто бы это ни были, они точно знали о твоём друидском наследии. Даже соответствующий закон знали, но ошиблись в одной мелочи… «Дорожная грамота» и «подорожная» — звучит похоже, да?
— Угу…
— Вот только первый документ нужен друидам, а второй — торговцам. Все. С этим разобрались. Дальше сам думай и гадай.
— Я не умею читать мысли, — вновь на всякий случай повторил свою ложь Ирбис.
— Ладно. Знаешь, что стало с пленником из подвала?
— Да… — на этот раз парнишка
