вздохнула и почувствовала резкий удар. Она потеряла ориентацию, а когда пришла в себя, поняла, что летит, обмотанная грубой красной змей, да что там – змеищей!
Ветер шумел в ушах, от высоты кружилась голова. Дракон полетел еще выше. Арадия начала замерзать, но тут же мгновенно они развернулись и пошли на снижение. Рядом появились и другие драконы. В лапах одного из них Арадия увидела Стент и Монику, весьма хладнокровно наблюдавших за происходящим. В лапах еще одного Арадия заметила Джуди, злобно размахивающей ногами и что-то кричащей. Несмотря на всю сложность обстоятельств, Арадии стало смешно.
Они приземлились у входа в пещеру. Арадия почему-то не заметила эту гору в тот раз с колеса обозрения. Пещера была освещена факелами, все выглядело обжито. Дракон отпустил Арадию, и та упала на землю.
– Ари! Что нам делать? – чуть не плакала Джуди, упавшая рядом.
– Ну, точно не то, чем ты занималась весь полет, – прошептала Арадия. – Они могли убить нас еще там, в лесу. Раз не убили, значит, вряд ли собираются…
– Хочется надеяться…
– Все в порядке? – спросила Стент. Она подала руки девушкам, и те встали на ноги.
– Сейчас узнаем… – Арадия посмотрела на драконов. Они загородили выход из пещеры своими телами и не двигались с места. – Похоже, нам нужно идти туда. – Она указала вглубь пещеры и медленно двинулась вперед.
– Ари, забери свой баул, тяжело, – взмолилась Джуди и отдала Арадии ее сумку.
Девушки медленно шли вперед, то и дело оборачиваясь. Но драконы не двигались с места. Создавалось впечатление, что это не те драконы. Арадию обдало холодом, она стала переживать, что привела себя и трех девушек на верную смерть. В желудке у Джуди сильно заурчало, и Моника усмехнулась.
– Я голодная, что такого, – шикнула Джуди.
Пещера не становилась ни уже, ни шире. Девушки шли вперед, пугаясь собственных шагов.
– ХРУМ! – разнесся резкий звук по пещере, и девушки взвизгнули.
– Джуди! Я тебя сама прибью! – Арадия держалась за сердце, которое бешено колотилось от испуга.
– Да шо такое? – Джуди вгрызлась в зеленое яблоко.
– С ней не соскучишься, – строго сказала Стент.
Перед девушками появился огромный зал, с озером внутри. Посреди озера был каменный островок, окруженный изгородью; в центре стояло три огромных трона, на которых сидели высокие бледные фигуры.
– Вампиры? – предположила Джуди.
– Точно нет, – поморщилась Моника.
Хотя девушек никто не приглашал, они понимали, что должны подойти к фигурам, одетым в черные балахоны.
– Здравствуйте, – поздоровалась Арадия с сидящими на троне, когда девушки ступили на каменный остров. Ответа не последовало, и она переглянулась с остальными. – Мы пришли к вам за помощью. В Эфгриноудле творятся страшные вещи. Директор хочет превратить учеников в зомби и захватить с их помощью королевство. Ему помогает старая ведьма. Мы выкрали у них одну книгу, пытаясь найти заклинание для предотвращения этого всего, но книга оказалась на древнедраконьем языке. Недавно я увидела, как драконы летают над лесом, и мы пришли сюда за помощью… – Арадия достала ту самую старую книгу и показала ее.
Один из мужчин встал и подошел к Арадии. Он был выше нее на две головы. У мужчины были резкие черты лица и очень внимательный взгляд – он будто просматривал Арадию насквозь своими черными глазами.
– А что же вы, юная лир… – Голос мужчины был очень громкий, рычащий. – …не обратились к драконам в школе? Или они растеряли свои знания в гонке за властью и статусом? Или это они причастны к тем обстоятельствам, в которых вы сейчас оказались?
– Они… – попыталась объяснить Арадия.
– МОЛЧАТЬ! – перебил ее мужчина. – С чего вы, жалкие людишки, решили, что мы будем помогать вам? Это вам не принадлежит! – Он вырвал книгу из рук Арадии и глубоко вдохнул ее запах, закрыв глаза. – Это твоя книга. – Он протянул ее другому мужчине на троне, хладнокровно наблюдавшему за происходящим.
Арадия чувствовала, как Джуди трясется рядом с ней, вот-вот готовая упасть в обморок.
– Так почему вы не обратились к драконам в школе? – Другой мужчина, взявший книгу, выглядел менее грозно, и голос у него был мягче.
– Они заколдованы, – затараторила Арадия, пока ей дали слово, – уже семнадцать лет…
– Что? – первый мужчина резко обернулся.
– Именно. Превращены в камень и заточены в школьном подземелье…
Мужчины переглянулись и зашептались.
– Они нас грохнут, – прошептала Джуди.
– Откуда вы это знаете? – спросил адекватный мужчина.
– Некоторые ученики слишком любопытны, а некоторые преподаватели рады бы избавиться от директора-тирана…
– Но почему тогда никто раньше не пришел к нам?
– Школьные выходы охраняют мантикоры, а за всеми и за каждым следит директор…
– И как же вам, таким юным и изнеженным лир, удалось выбраться? – Мужчина не сводил глаз с Арадии, по всей вероятности, пытаясь понять, врет она или нет.
Арадия рассказала весь их маршрут, начиная с подготовки, упомянув взрывы и закончив разорванным человеком и улитками.
– Астиан, похоже, произошла чудовищная ошибка… – Мужчина почесал подбородок. – Олимуан проводит вас в комнату отдыха. Нам нужно посовещаться, а завтра утром мы вынесем решение.
Третий мужчина поднялся с трона и повел девушек в маленькое прощелье, которое они сначала не заметили. Олимуан выглядел моложе своих товарищей и был немного ниже ростом. У него, как и у тех двух, была идеальная осанка.
– Проходите, – указал он на комнату, вполне цивильную. Девушки вошли, и он закрыл за ними решетку.
Они в ужасе переглянулись.
– Они нас точно грохнут. – Джуди села на резной стул и заплакала.
Они все устали. Это путешествие их вымотало, ведь они всего лишь молодые девушки, а им пришлось насмотреться столько кошмарных и жутких вещей.
Стент обняла Джуди, так они и сидели. Моника обследовала комнату. Арадия понимала, что вряд ли они спокойно уснут, и решила тоже осмотреться. Несколько красных диванов, несколько резных стульев, огромный шкаф с книгами, пара столиков с глиняными вазами. В самом углу – прощелок. Моника, заглянув туда, констатировала: «Туалет». В другой стене проем в виде окна закрывала железная ставня.
На одном диване лежали пледы. Арадия закуталась в один из них, села на диван и погрузилась в мысли. «Что я извлекла из этой ситуации? Не знаю… Я ничего не проверила, ни в чем не убедилась. Я ведь даже не знала, к кому иду. Подвергла опасности трех девушек… – Арадия посмотрела на самодовольную Монику, расхаживающую вдоль шкафа с книгой в руках. – Нет, двух девушек. Моника, кажется, хотела адреналина, и она его получила. А вот Джуди жалко: она как комнатный цветок, не видела ничего, кроме подоконника. Чувствую ли я опасность? – Арадия закрыла глаза и глубоко вдохнула. – Нет, не чувствую».
