рода Кащеевых сыграло также то, что некроманты не являются такими уж опасными противниками для нас, как, например, гравимансеры. Ведь нежити, даже при её огромных количествах, вполне можно противодействовать силами обычного оружия, чего не скажешь о гравитационных ударах и аномалиях, невидимых и смертоносных.
Всё это было решено давно, ещё когда мы с Наиной обсуждали выработанный штабом план и выбирали из возможных альтернатив лучшие. Сейчас только оставалось претворить всё задуманное в жизнь.
Делать это должен был Снегирь, назначенный командующим операцией. Я специально отпустил вожжи и позволил старому ветерану показать, на что он действительно способен. По части возможностей управления он мне уступал, хотя бы из-за необходимости для передачи команд озвучивать их голосом, а также из-за значительного «лага» при приёме и обработке информации, которого у меня не было. Зато я не изучал специальные «офицерские» гипноленты, и имел гораздо меньше опыта управления большими массами войск, состоящих именно из живых людей, не роботов.
Также у меня появилась возможность отвлекаться от непосредственного управления частями на дела более глобального масштаба. Чем почти сразу же и воспользовался — уж больно хороший представился случай, упустить который было бы с моей стороны просто преступлением.
Дружинники Гаевых наткнулись на ожесточённое сопротивление ирийцев. В тех местах, по идее, никаких местных сил они встретить не должны были… Но очень неудачно наткнулись на колонну мобилизованных, которая двигалась в сторону столицы.
Обе стороны не ожидали встречи и оказались застигнуты врасплох — одни двигались по своей земле и не успели свыкнуться ещё с мыслью, что во время военных действий может случиться всякое, а другие в своей самоуверенной беспечности даже и не подумали о такой банальности, как передовые дозоры. Так что пришлось вступать в бой прямо «с колёс»…
Во вспыхнувшей скоротечной и очень ожесточённой перестрелке люди Гаевых отступили, а мобилизованные, напротив, развернулись им навстречу и заняли позиции.
На беду ирийцев, у дружинников была с собой артиллерия, две батареи огнестрельных гаубиц тащились следом за остальными частями. Их тут же оперативно развернули, намереваясь смести досадливую помеху шквалом огня.
Вот тут и настала пора мне вмешаться. Я уже давно взломал средства связи некоторых семей Дома, как минимум частично контролируя их обмен информацией. Это позволило легко перехватить и подменить пересылаемые корректировщиками координаты… Так что вместо позиций ирийцев орудия Гаевых дали несколько залпов по колонне своих же — пострадали бойцы рода Синицких, наступавшие по параллельной дороге.
Прежде чем командование разобралось, в чём дело, и дало отбой — завязалась самая настоящая артиллерийская дуэль, вследствие которой обе семьи понесли немаленькие потери. Причём, когда они вроде как договорились, что произошло недоразумение, и прекратили огонь… Я заставил всё завертеться вновь, использовав на этот раз взятые под контроль автоматические ракетные платформы. К сожалению, только две — взломать больше не получилось.
После этого ни о каком примирении речи быть уже не могло. Что бы ни говорил глава Гаевых союзникам, как бы ни оправдывался, это всё прозвучало бы как глумливая издёвка. Поэтому он, быстро сориентировавшись, дал команду на огонь уже сам… Наверняка взяв при этом на заметку предполагаемых виновных, пообещав себе поставить всех их к стенке. Но, конечно же, потом.
Так, благодаря моим действиям, дружинники двух семей принялись увлечённо вырезать друг друга. А я ещё и передал анонимное сообщение командиру ирийцев — мол, ловите момент, сейчас дождётесь конца битвы — и можете добивать остатки.
Тем временем наша операция постепенно переходила в активную фазу.
Наши войска ещё заблаговременно выдвинулись вперёд, к владениям Кащеевых. Грузовики, автобусы и легковушки, забитые моими людьми, поодиночке и небольшими группами выехали на позиции, беря земли рода некромантов в очень широкое кольцо. Туда же приползла, спрятавшись в небольшой рощице, захваченная мной колонна бронетехники. Вылетели туда и мы сами, прямо на «Косатке».
Яхта ползла предельно низко, почти по самой земле, в сопровождении «Шершня» с экипажем из репликантов. Поймав меня в углу, Хосе попробовал начать ныть, что хочет управлять десантным танком сам — но я даже слушать не стал. Увы, опасность потерять в грядущем бою древний имперский раритет была слишком ощутима. Да и представление для Снежаны, где наш юнга играл роль пилота, а возможно ещё и кибермансера, тоже приходилось продолжать разыгрывать.
Так мы и добрались до исходных позиций, не покидая капитанского мостика «Косатки».
Кащеевы владели приличными угодьями, которые с одной стороны прилегали прямо к столичным окраинам. Поместье, стилизованное под старинный замок докосмической эпохи, находилось почти ровно посередине.
Мы атаковали одновременно с нескольких направлений.
Спасибо Наине и нашему штабу — думать, что и когда делать, совершенно не требовалось. Это всё сделали за нас заранее, нам же сейчас просто надо было претворять один за другим в жизнь этапы заранее разработанного плана.
Вперёд клиньями пошли захваченные мной танкетки и боевые роботы. Первых в изначальном плане не было, но это стало приятным отклонением от ранее задуманного. По поводу последних же — ради одной этой операции я выгреб буквально всё, что только удалось наскрести на лапутах, среди захваченных нами за всё время трофеев и даже в поместье Огневых.
Глазами нашего наступления стали диагностические дроны, позаимствованные у Аррака. Очень уж мне понравилось, как они показали себя раньше, когда искали путь к Алтарю Огневых. Способность находить возможные ловушки стоила немало.
Лок отдавал эти дроны, правда, с большой неохотой. Пришлось пообещать найти потом замену, если вдруг с ними что-то случится. Случиться могло всякое, тут я иллюзий никаких не строил.
Поддерживая наступление, «Косатка» и «Шершень» начали стрелять из своих орудий по заранее помеченным целям. Также открыли ураганный огонь со стороны городских предместий наши снайперы и операторы тяжёлого вооружения, забравшиеся на крыши и верхние этажи удобно расположенных высоток. Командовал ими вахтовик Василь, прекрасно зарекомендовавший себя молодой командир.
Следом за танкетками, роботами и облаком дронов, вперёд пошли пехотинцы. Только хорошо вооружённые отборные части. Идеальным вариантом было бы вообще обойтись без живых людей, не давать некромантам лишнего преимущества… Но столько техники у меня просто не было, поэтому обычных бойцов из плоти и крови пришлось тоже вводить в бой.
Все они получили подробные указания, как действовать в разных ситуациях. Благо, репликанты совершенно не рефлексировали по поводу таких пунктов, как «добей убитого товарища так, чтобы он уже точно не смог встать». Зомби в тылу нам были точно не нужны, как и лишние сантименты.
Поначалу всё шло просто идеально, буквально как по нотам. Наши бойцы наступали, захватывая один за другим все значимые объекты. Артиллерийская поддержка в лице «Косатки» и «Шершня» без труда разбирали автоматические турели и укрепления, немногие защитники Кащеевых отступали, вяло отстреливаясь… В какой-то момент даже мелькнула мысль, что никого из одарённых дома нет, все они ушли на фронт. И победа может достаться нам совсем легко, хоть и бесполезная — от самих стен поместья нам толку ноль, главной целью всё-таки было физическое уничтожение семьи.
Чтобы проверить свои подозрения, я даже отправил несколько диагностических дронов вперёд. Ведь зачем осторожничать и терять время, если это не нужно?..
Вот тут всё и началось.
Кащеевы смогли удивить и действительно застать нас врасплох. Их воины атаковали нас… Из-под земли!
В какой-то момент прямо сквозь слой дёрна начали тянуться вверх костлявые руки, хватая бойцов за ноги или пытаясь вонзить в них что-нибудь острое. Последнее было бы совершенно бесполезно, будь у нас все в полноценных бронескафандрах. Но значительная часть войска щеголяла в обычной гражданской одежде…
Наша пехота оказалась буквально посреди бушующего моря торчащих из земли рук. Бойцы начали падать один за другим, жуткие шевелящиеся волны сбивали их с ног и накрывали с головой…
Не хотелось даже гадать, сколько мертвецов Кащеевым пришлось закопать вокруг своего поместья, чтобы организовать эту жуткую оборонительную линию. А зная привычки некромантов… Не исключено, что зарывали они отнюдь не мертвецов.
И своей цели некроманты достигли сполна. На поле боя воцарился хаос. Повсюду началась лихорадочная пальба, раздавались крики, управление атакованными частями мы потеряли напрочь — когда тебя живьём пытаются
